С появлением костров, каменных наконечников для стрел и копий, луков и первых ловушек началось воздействие человека на биосферу. Приёмы коллективной загонной охоты приводили к хищническому истреблению животных. У человечества вновь возникла проблема с пропитанием. Существует даже мнение, что над ним нависла угроза вымирания от голода. Проблема была решена путём неолитической революции.

Раннюю историю человека принято разделять на две эпохи – палеолит (древний каменный век) и неолит (новый каменный век). Формально они различаются способом обработки каменных орудий: в палеолите их расщепляли и раскалывали, а в неолите научились шлифовать. Однако на рубеже палеолита произошло ещё одно важнейшее событие, которое назвали неолитической революцией. Слово «революция» в данном случае не очень подходящее, поскольку оно подразумевает нечто кратковременное, в то время как неолитическая революция продолжалась в течение нескольких тысячелетий. Однако, учитывая миллионы лет эволюции человека, несколько тысяч из них вполне можно считать революцией. Суть этого процесса заключалась в одомашнивании животных и окультуривании растений. Люди догадались, что совершенно необязательно сразу убивать всех пойманных животных. Не нужно загонять многотысячное стадо в ловушку, обрекая его на быструю гибель. Вместо этого можно содержать животных в загонах, снабжая их пищей и позволяя производить потомство, убивая по мере надобности столько особей, сколько требуется в настоящий момент. То же самое относится и к съедобным растениям. Не надо съедать всё, что удалось добыть. Можно закопать часть семян в землю, и тогда через некоторое время из них появятся новые растения. В первое время такие действия, вероятно, казались странными, но постепенно человечество осознало всю выгоду нового способа ведения хозяйства.

Неолитическая революция началась около 12 тыс. лет назад на Среднем Востоке и в Египте, а через 5–6 тыс. лет уже почти всё человечество освоило скотоводство и земледелие[22]. Интересно, что на Американском континенте, совершенно изолированном от Старого Света, неолитическая революция происходила в то же время. Так, уже 5–7 тыс. лет назад кукуруза стала культурным растением, а за ней последовали картофель, томат и многие другие растения, впоследствии завезённые в Европу. Однако, несмотря на успехи в культивировании растений, жителям Америки удалось одомашнить всего два вида животных – ламу и индюка.

Переход к земледелию и скотоводству закономерно привёл к коренному изменению человеческого образа жизни. Отпала необходимость в кочевьях, постоянном переселении в поисках продовольствия. Одомашненных животных необходимо было кормить и оберегать от хищников и соседей, растения нуждались в поливе и прополке. Всё это требовало объединённого труда многих людей, поэтому стали появляться довольно крупные поселения с долговечными постройками, а часто и с оборонительными стенами, в которых обитало множество семей. Избыток продовольствия позволил освободить некоторую часть общества от непосредственного участия в его производстве, в результате чего появились ремесленники, занимавшиеся строительством домов и помещений для хранения пищи, ткачи, гончары и другие «специалисты».