Если бы Катя не была так счастлива и взволнована предстоящей поездкой, то чувствовала бы себя неловко и скованно, как это всегда и было, когда они оказывались на родине Артура.

Нет, Катю никто не обижал, свекор со свекровью держались исключительно вежливо и приветливо, друзья мужа был милы и внимательны. Но Катя все равно знала, что пришлась не ко двору. Сквозила в их отношении неприятная снисходительность, легкий, но ощутимый налет превосходства, замаскированный доброжелательностью.

Иногда по телевизору показывают ток-шоу, передачи про инвалидов, толстяков или других людей, чей внешний вид или образ жизни отличаются от общепринятых. В тоне ведущих или гостей этих программ Катя частенько замечала ровно те же интонации: тщательно скрываемое пренебрежение, затаенную гордость и радость от своей «нормальности», замазанную, но заметную брезгливость. «Вы не такие, как нужно, однако мы позволяем вам быть рядом с нами, и гордимся своей толерантностью!» – читалось на их лицах.

Должно быть, родные Артура ждали, что его жена будет другой – раскованной, эффектной, блестящей. Из более обеспеченной семьи. С лучшим положением, головокружительной карьерой. Желательно татаркой.

Вместо этого он полюбил Катю. Не смог без нее, вернулся даже после развода. И сказал, что они планируют детей.

Подтянутая, прекрасно одетая, мать Артура искусственно улыбалась, щедро демонстрируя безупречные зубы. Отец обнимал невестку за талию и похлопывал сына по плечу. Катя сжимала челюсти и делала вид, что не замечает разочарования и скрытого недовольства свекрови и свекра.

А после велела себе выбросить тот визит из головы. В конце концов, виделась она с родителями Артура редко, от силы три раза в год. Можно и потерпеть.

Отмечать «со своими», как Катя мысленно называла мать и Машу, решили дома. Поначалу хотели отправиться в ресторан, но мать замахала руками: она была против «столовской еды».

– Спасибо дорогой матушке, в пятницу будешь весь вечер у плиты торчать! – Артур не упускал повода задеть тещу. Почему у них так сложилось: она не нашла общего языка с его родными, а он – с ее матерью?

– Ничего страшного. Торт закажу, а с остальным справлюсь.

Они проехались по магазинам, закупили все, что значилось в Катином длинном списке, и в пятницу она, отпросившись с работы на два часа раньше, надела фартук, повязала косынку и, как сказал Артур, «встала к станку»: принялась резать, чистить, шинковать.

На этот раз Катя решила отступить от традиций и разнообразить меню экзотикой. Помимо салатов, закусок и привычных татарских блюд, которые она всегда готовила в таких случаях по желанию Артура и к огромной радости всех остальных (эчпочмак и балеш получались у Кати исключительно вкусными, Артур однажды сказал, что даже лучше, чем у его любимой «аники» – «мамочки»), она решила приготовить пудинг. Нашла в Интернете рецепт с фотографиями, и сейчас открытый ноутбук стоял на подоконнике, нужная страница показывала, каким должен быть эталон, а Катя пыталась к нему приблизиться.

Дело спорилось. Играло радио: Катя всегда включала музыку, занимаясь домашними делами. На плите шкворчало и булькало, нож бойко стучал о разделочную доску, на полках холодильника появлялись новые и новые деликатесы.