— А практика, как всегда, разошлась, — хмыкнул Киган. — Насколько я помню, как дошло до дела, сплетни о гибели матушки-Земли прижились. Желающих свалить с тонущего корабля оказалось очень много, а руководители «Исхода» не рисковали прогонять толпу, дабы не спугнуть добросердечных ученых. В связи с этим вопрос: сколько сардин они в итоге напихали в банку, рассчитанную на пять тысяч человек?

— Сложный вопрос. В то время шла война, и многие документы не сохранились. Но есть предположение, что в итоге корабль принял на борт около шести с половиной тысяч человек.

Киган укоризненно покачал головой, и Альда понимала причину его недовольства. Дело было даже не в том, что такому скоплению народа было тесно и неудобно в ограниченном пространстве. «Хелена» была одним из первых прототипов для скоростных космических прыжков. Даже современные корабли вроде «Северной короны» подвергались определенному риску, проходя через пространство на огромной скорости. В прошлом это была русская рулетка, и, увеличивая массу корабля, команда словно добавила второй патрон.

Это не могло привести ни к чему хорошему — и не привело.

— Экзопланеты распределялись методом жеребьевки, — продолжила рассказ Лукия. — С учетом возможностей кораблей, разумеется. «Хелене» досталась планета Кеплер-62ф, открытая еще в начале двадцать первого века.

— Далеко от нас? — уточнил Рале.

— В созвездии Лира.

— Нехилый прыжок для начала двадцать второго века!

— Как ни странно, он им удался. Судя по записям, которые нам удалось обнаружить, «Хелена» добралась до нужной системы. А вот дальше все сложно… Похоже, при попытке приземления на планету произошел сбой, и корабль рухнул.

— Не удивительно, — вздохнул Киган. — Сама идея посадки корабля прямо на планету была дурной авантюрой для того времени. Это и сегодня невозможно сделать, только не с кораблем такого размера!

— Думаю, они и не надеялись на посадку в истинном смысле этого слова, — указала Лукия. — Они просто создавали корабли, способные выдержать падение с такой высоты.

— Но «Хелена» не выдержала?

— Сначала прогноз был хороший: экипаж умудрился отослать сообщение, что расчет подтвердился и на планете, вероятнее всего, есть атмосфера, вода и даже растительный мир. Но когда началось то, что должно было стать посадкой, «Хелена» подала сигнал бедствия.

— Зачем? — тихо спросила Ноэль. — Их все равно не спасли бы с Земли…

— Полагаю, они надеялись на помощь других кораблей, находившихся неподалеку, тоже из группы «Исхода», — ответил Стерлинг. — Но это, конечно же, вздор, в такой ситуации каждый сам за себя.

— Как бы то ни было, нам поручено исследовать планету и узнать, что стало с «Хеленой», — сообщила Лукия.

— Так разве это не очевидно? — удивился Киган. — Я и так вам скажу: она грохнулась, все погибли. Сигнал бедствия от хорошей жизни не подают! Наша миссия считается выполненной?

Рале тихо фыркнул, Стерлинг возмущенно поджал губы, явно недовольный таким нарушением этикета. На тонком, красивом лице Лукии не мелькнуло и тени недовольства.

— Нет, не считается. Вскоре после падения корабля с планеты поступил радиосигнал.