– Надо, чтобы очень, – приказал собеседник.

Он собирался добавить что-то, но в дверях появился незнакомый Славке тренер и гаркнул:

– Женя! Ты что себе думаешь?!

Женя резко выдохнул и побежал, но все-таки успел бросить напоследок:

– Под левую, понял?!

После взвешивания, когда Славика занесли в официальные списки, его вдруг начал колотить мандраж. Даже глубокое дыхание не помогало. И тогда он использовал метод, который работал всегда, – сосредоточился на простых и понятных инструкциях.

Женя советовал не наедаться на завтраке – Слава съел ровно половину.

Тренер сказал переодеваться в куртку – переоделся очень тщательно.

Сказали сесть на скамейку и ждать, пока позовут, – сел и стал ждать.

Впрочем, как и предупреждал Женя, ждать пришлось недолго – Славка боролся во второй паре. А в первой схватке Умаров за десять секунд уложил какого-то Ковальского чистым броском. Славка сквозь отупение подумал, что Ковальский, наверное, такой же новичок, как и он сам.

И тут информатор объявил:

– С синим поясом – Игорь Карпук, с красным поясом – Вячеслав Веселов.

Чьи-то руки затянули на его талии красный пояс, а Славик думал только об одном: «Карпуку нужно делать подножку под левую».

Вышли, пожали руки, сделали шаг назад.

Свисток.

Славка не успел глазом моргнуть, как крепкие руки соперника вцепились в отвороты куртки. Карпук слегка дернул Славу в одну сторону, потом в другую. Славка чуть присел, чтобы не потерять равновесие, и принялся пятиться.

«Какая же нога у него левая?» – в отчаянии думал он. И пятился.

Карпук дернул его еще пару раз, и вдруг потолок с ковром завертелись, как в калейдоскопе.

Зал заревел.

Славка понял, что он лежит на спине, а Карпук нависает над ним.

«Ну, – отрешенно подумал Славка, – зато быстро».

Над ухом застрекотал свисток судьи.

– Бросок за пределы ковра. Карпук – предупреждение.

Пришлось вставать и снова бороться. Теперь соперник атаковал быстрее и жестче. Славику каким-то чудом удавалось изворачиваться в воздухе и приземляться не на спину, а на колени. Карпук разозлился и принялся пританцовывать перед Славкой, одновременно тягая его за куртку.

И тут Слава наконец сообразил, какая из ног у соперника левая. Он так обрадовался, что провел подсечку без подготовки. Вернее, это ему так казалось, что он провел подножку. Позже, когда они пересматривали видеозапись, Костик подобрал более точное определение:

– Ну ты его рубанул!

Это и правда было больше похоже на рубку деревьев, чем на борьбу самбо. Только в роли топора была нога Славки.

Карпук охнул, покачнулся, и Слава изо всех сил дернул его в сторону.

Упали оба, но Карпук менее удачно, потому что судья засчитал Славику два балла.

Как он дожил до конца схватки, осталось загадкой. Карпук бросался на него, как лев. Славик отвечал исключительно попыткой подсечки.

И что-то, видимо, было не так с Карпуковской левой ногой, потому что каждая такая попытка пусть и не приносила очков, но заставляла Карпука отшатываться.

Финальный свисток раздался в ушах Славика самой прекрасной из музык.

«Не чисто! – ликовал он. – Я проиграл всего лишь по очкам».