В то время, когда я с ним познакомился, Райан успел стать ключевой фигурой в «Таммани-Холл» и контролировал нью-йоркскую городскую систему общественного транспорта. Кроме того, он собирался завладеть табачной империей Джеймса Дюка.
С Дюком было нелегко бороться. Силу его характера можно проиллюстрировать одной историей. Как-то нескольким его партнёрам через Джеймса Р. Кина удалось купить контрольный пакет компании «Америкэн тобакко». Сразу же после этого Дюк резко заявил, что, даже если они являются собственниками компании, они не являются хозяевами его, Дюка, лично, и он намерен немедленно выйти из компании и начать свой собственный табачный бизнес. Ему тогда удалось взять верх над своими оппонентами. Они были достаточно разумными людьми, чтобы понять, что без мозгов Дюка компания «Америкэн тобакко» ничего не значила.
После этого компания Дюка поглощала одного конкурента за другим, и к 1898 г. вне его треста оставалось лишь три достаточно крупных независимых компании. Одной из них была «Блэквелл энд компани», владевшая знаменитой торговой маркой «Булл Дурхам», производившей свои собственные сигареты. Другими двумя независимыми компаниями были «Нешнл сигаретт компани», сигареты «Адмирал», производство которой шло вровень с дюковскими «Свит Капоралс», а также «Лигетт и Майерс», жевательный табак которой «Стар Бренд» продавался лучше, чем «Бэттл Экс» Дюка. В то время, как говорили, Дюк ежегодно тратил миллион долларов на рекламу этого бренда.
Сегодня, разумеется, большая часть из имеющихся в продаже табачных изделий приходится на сигареты, но тогда, в 1898 г., мы были нацией, жующей и нюхавшей табак, курившей трубку и сигары. Из трёх независимых компаний самой важной была «Лигетт энд Майерс», производившая жевательный табак. В те дни из всех потребителей-женщин для этой продукции оставались только сельские жительницы, в основном из южных штатов. Они употребляли табак в курительных трубках, нюхали или жевали. Одновременно в то время проходила активная кампания против сигарет в церквях и воскресных школах. Надеюсь, не поколеблю веру в человечество, если заявлю, что вся эта высоконравственная пропаганда тайно финансировалась компаниями, торгующими прессованным табаком и сигарами, загребавшими жар руками наивных сторонников «крестового похода».
Лично я в своё время бросил попытки научиться жевать табак, так как этот процесс вызывал у меня тошноту, и удовлетворился тем, что сам скручивал себе сигареты из табака «Булл Дурхам».
«Лигетт и Майерс», а также «Блэквелл» и «Нешнл сигаретт» дружно отвергали попытки дружеского слияния, предпринимаемые Дюком. Кроме того, они успешно отражали любые усилия выдавить их с рынка путём резкого снижения цен и рекламных кампаний, регулярно проводившихся Дюком.
Потом наконец одна из независимых компаний, а именно «Нешнл сигаретт», была приобретена синдикатом, возглавляемым Томасом Райаном. «Нешнл» сразу же вошла во вновь организованную фирму «Юнион тобакко», которая, формально будучи независимой корпорацией, на самом деле контролировалась Райаном, а также Уильямом Уитни, П. Уайденером, Антони Брейди, Уильямом Элкинсом и другими людьми того же масштаба. Президентом компании был Уильям Батлер, который прежде занимал пост вице-президента «Америкэн тобакко», но оставил его и порвал отношения с Дюком.