Варварский дуэт, по-прежнему потрясая оружием, с рычанием приготовился к нападению, однако Рик, глаза которого вдруг заблестели, а свеча над головой чуть ли не замерцала (никаких лампочек – технология на уровне средневековья), ринулся вперед, увернулся от угрожавших изрубить его в капусту клинков и что-то прошептал на ухо викингу и амазонке. Те неохотно кивнули, с ворчанием опустили мечи и сделали шаг назад.
В сердце Билла зародилась надежда на то, что, может быть, Рику с его светлым умом удастся найти выход из этого препаршивейшего положения.
Гиперкинетик взял на своей лютне несколько душераздирающих аккордов, вскинул голову и пропел:
– А Рик сказал: мол, что за хрен? Секретное слово – тьфу для меня!
– Будь настолько любезен, заткнись, пожалуйста! – предложил Билл, хватая Гиперкинетика за горло. Тот выдавил что-то неразборчивое.
– Оставь его, Билл, – вступился Рик, разжимая пальцы Героя Галактики. – Может, он и фальшивит, но в правоте ему не откажешь. – Капитан повернулся к ухмыляющемуся, дымящему сигарой дракону. – Аррр! Ну что ж, дракон. Значит, секретное слово. Если я назову это слово, ты нас пропустишь?
– Пожалуй. Пообедать я пообедал. – Дракон с довольным видом потер огромное брюхо и вырыгнул очередной клуб дыма.
– Отлично. Слушай, дракон, но ведь в твоем словаре наверняка не одна сотня слов. У меня немного шансов найти нужное.
– Пожалуйста! – выдохнуло чудовище. – Я знаю самое большее сто тридцать три слова, и все по-английски. – Дракон рыгнул. – Это, например, называется отрыжкой.
– Что-то он слишком много болтает, – пробормотал Билл, нервы которого потихоньку не выдерживали. Вдобавок Герой Галактики становился с каждой минутой все трезвее и трезвее.
– Восхитительно! – воскликнул Рик. – Короче говоря, шансы у меня прямо-таки астрономические. – Он принялся расхаживать туда-сюда, поджал губы и явно погрузился в размышления. Внезапно он ткнул пальцем в небо и развернулся лицом к дракону. – Знаю! Такой дракон, как ты, с твоими замечательными умом и эрудицией, должен иметь про запас загадку насчет секретного слова! Сдается мне, мы все же сумеем чего-то добиться.
– Гм-м! – отозвался дракон. – Почему бы нет? Я люблю загадки, хотя и не так, как мой приятель, сфинкс Блинкс. Ладно, с чем справляется он, с тем справлюсь и я! Тебе придется пару минут подождать, пока я соображу. Кстати, имей в виду – если не угадаешь, то все вы должны будете сложить оружие и позволить мне сожрать вас одного за другим.
– Конечно, конечно, – уверил Рик, показывая товарищам скрещенные за спиной пальцы. – Однако будь добр, ответь сначала на несколько вопросов. Скажи, как тебя зовут?
– Меня? Разумеется, Смог. Да, меня зовут Смогом, потому что я имею определенные привычки. – Дракон указал на сигару и ухмыльнулся.
– А в какой мы находимся стране?
– Стране? Вы что, не знаете, как называется эта страна? – От удивления дракон даже рыкнул. – Она называется Страной абсурдных фантазий. Вы попали в край человеческого бессознательного, в чьи чернильные колодцы окунают свои перья писатели, которые создают превосходные романы в жанре высокой комедии. Это часть Зажелезии; каламбуры считаются здесь смешнее всего на свете, а слияние мирского и мифического порождает у тысяч читателей добродушные смешки! – Чудовище неожиданно сбросило на землю кустистые брови и усы. – Потому-то я и подделывался под Граучо Маркса. Смешно, верно?