В саду появилась… баба Клава.

– Вы еще тут? Скоро все случится! Обряд уже начался! Отправляйтесь на дворцовую площадь!

– Но… Глаша сказала, что нужно в Зал Обрядов… – возразила я. Нет, ну я же не знаю, кто на данный момент мной командует: родственница Глашки или Мать Прародительница! Мало ли! Вдруг чего напутала?

– Быстро! – Рявкнула та, сразу развеяв сомнения. Нас с Вороном подхватил невидимый, но очень ощущаемый ураган, и в следующий миг мы оказались на площади у дворца. Как я и предполагала, та оказалась скрыта под слоем пепла. У входа во дворец, больше напомнивший мне каменную цитадель, окруженную рвом из воды и рвом из огня, столпилась здоровенная толпа всевозможной нечисти.

Нет, я бы даже сказала – людей. Даром, что у одних волосы веками нечесаные, разноцветные, у других клыки, хвосты, крылья, а некоторые даже с волчьими мордами. Вполне-таки себе нормальные жители Лихомани. Возможно, в обычной жизни веселые и добродушные, сейчас они были напуганы, разгневаны и готовы убивать, лишь бы спасти Феникса. Но не могли переступить неведомую границу, сотворенную Пекельным. К тому же ее караулили жуткие, громадные, пятиглавые зверюги. Черные, блестящие как смола, с огромными огненными глазами, и клыками в мою руку. От одного взгляда на такую, с позволения сказать, «собачку» меня потянуло оказаться отсюда далеко-далеко!

В центре круга, который они охраняли, уже происходило нечто странное. На каменном возвышении беззвучно корчился кто-то или что-то, в коконе из мелких, ярко светящихся шаров, словно стараясь вырваться из мучающего его магического плена, а в нескольких шагах от него, стоял одетый в черный плащ Пекельный, и, не отрываясь, смотрел на происходящее.

Глашу я заметила стоявшую у возвышения. Одетая в траурную одежду, она, неподвижная как статуя, тоже смотрела на странное представление.

– Пойдем ближе? Кто, – я шагнула вперед, – я не понимаю, что там происходит? Ты же можешь туда пройти?

Но Ворон преградил мне путь, больно стиснув руки.

– Не надо тебе там быть. И не смотри!

И тут до меня дошло.

– Феникс? Там… это Феникс? – Беспомощно спросила я, глядя в его черные бусины глаз, и не дожидаясь ответа, уже вырывалась из его рук. А вырвавшись, со всех ног бросилась к возвышению, даже не раздумывая, что все УЖЕ происходит. Не раздумывая, что охраняющие границу круга твари разорвут меня в клочки.

Я бежала, а из глотки вырвался дикий, нечеловеческий вой:

– Фе-е-е-ни-и-икс!

И тут произошло то, что я до сих пор вижу в ночных кошмарах. Светящаяся сеть вдруг вспыхнула веселым пламенем и разлетелась яркими мушками, а из нее шагнул горящий человек. Мгновение он стоял, оглядываясь, словно не понимая, что с ним происходит.

Огонь постепенно гас, являя всем обезображенное, обуглившееся тело казнимого, который все еще стоял, и казалось, был жив, но в следующий миг… рассыпался черным пеплом. Тут же, замертво, на каменный постамент вдруг рухнул Пекельный. Глаша с воплем бросилась к нему, упала рядом на колени, прижалась и застыла точно изваяние.

На площади наступила могильная тишина. Ни вздоха, ни шепота, ни крика. Боль, страх, неизвестность читались на лицах собравшихся. Никто не ожидал подобного финала…