Я едва сдержал рык. Неужели? Как такое могло произойти? И почему Пекельный говорит об этом, как о свершившемся факте!

– Так, я права? Это ты, Змей искуситель, обрюхатил мою девочку?! – Марфу эта весть, казалось, тоже ранила в самое сердце, но ответ, последовавший дальше, все разъяснил.

– Твоя дочь не понесла от Феникса. Он всего лишь разбудил в ней силу, такую, что ты по сравнению с ней – балаганный фокусник. Пророчество скоро сбудется. Василиса родит мне наследника, способного подчинить себе весь этот мир. Поверь, это правда. Знаешь, откуда мне это ведомо? Из книги Страха! Феникс сейчас настолько слаб, что не смог ни удержать любимую, ни сохранить то, единственное, что могло подсказать ему как действовать дальше и предупредить об опасности. Я говорю о книге Страха. Она у меня.

– И что же в ней написано? – Голос Марфы сделался тусклым, мертвенным. Точно все, на что она надеялась, стало пеплом, прахом.

– То, что, только обретя любовь, я обрету великую силу мира и счастье. А мое дитя будет править миром. Ничего нового! – хмыкнул Пекельный. – Открыть тайну? Я планирую сделать Василисе предложение. И как можно скорее.

– Она не променяет Ника на тебя. И дело не во внешности…

– На этот счет у меня есть кое-какие мысли. Не волнуйся, мамочка, тебе этот союз тоже будет выгоден. Только подумай – кто такой Феникс? Всего лишь владыка Лихомани – царства сказочных существ. Поверь, в книге Страха о нем мало, что написано. Только одно. Если он пойдет против меня – он умрет. Поэтому… не мешай мне. С твоей Василисой ничего не случится. Она слишком мне нужна….

– Но ты ее не любишь! И не полюбишь! Ты не способен любить!

Послышался легкий смех.

– Но она сможет полюбить меня. Внешность Феникса тут мне на руку. Я вижу, как она порой смотрит на меня. Надо только убедить что я – это он…. А там, глядишь… чудеса случаются. Особенно в этом прекрасном мире…

– Послушай, но почему именно Вася? Ты можешь взять себе любую!

– Не говори глупостей, ведьма! Любая мне не нужна! Мне нужна та, которой бредит мой… кровный враг… Кстати, у тебя был Феникс, ты сказала? И где он сейчас?

Я затаил дыхание. Нет, страха не было. Была ярость, от которой плавились камни, было желание прямо сейчас шагнуть туда, в царство Пепельное. Одно сдерживало. Не нашел пока водицы живой для сестер своих. Точно знаю – это нужно сделать, прежде чем идти на бой с этим порождением мрака. Идти на смерть… Если конечно он не блефует!

– Так, где Феникс сейчас? – повторил вопрос Пекельный. – У тебя?

– Он ушел. – До меня донесся едва слышный ответ Марфы. – Взял клубочек, карту и ушел.

– Куда ушел? – Голос Феникса наоборот сделался цепким. А Мафаня будто лишилась всех сил. Прошептала едва слышно:

– На окраинные земли. Сказал, там то, что он ищет…

– Хм… – На несколько долгих мгновений наступило молчание. – Что ж, пусть пока поживет. Он действительно верит, что ему сейчас что-то поможет? Впрочем, не важно. Мне встреча с ним пока не к спеху. Кстати, я сейчас иду к принцессе. Хочу показать ей кое-какие чудеса. Что-нибудь передать?

– Ничего не нужно… Она меня ненавидит…