Я с интересом рассматривала перстень, впервые прикасаясь к настоящему магическому артефакту. Раньше мне никогда не приходилось сталкиваться с чем-то подобным, потому эта диковинка казалась мне поистине сказочной. И лишь когда рука Мартина легла на моё колено, отвлеклась от созерцания его подарка и поспешила отодвинуться.

— Ты сказал, что я свободна, — напомнила, строго встречая его взгляд.

Тот же лишь усмехнулся, но новых попыток приблизиться предпринимать не стал.

— Мне казалось, что после такого… своеобразного любовника, как Риллер, тебе захочется почувствовать настоящее удовольствие, — пожав плечами, протянул мой гость.

— Спасибо, но пока мне бы хотелось просто отдохнуть, — ответила, с невозмутимым видом поднося к губам бокал. — Ты говорил, что я смогу сама выбирать себе покровителей. Или твоему слову нельзя верить?

На лице Мартина появилась кислая улыбка, но он всё же откинулся на спинку своего кресла и тоже отпил немного вина из бокала.

— Значит, я на твою благосклонность могу не рассчитывать? — спокойным тоном уточнил лорд Лендом.

— Сегодня — точно нет, — сказала, рассматривая его лицо.

Странно, но теперь, когда наша с ним сделка оказалась завершена, и фактически он больше не имел права указывать мне, что я должна делать, я стала воспринимать его иначе. Словно мы с ним были простыми приятелями.

— Тогда… может, я приду завтра? — хитро улыбнувшись, спросил этот плут. — И у меня будет для тебя сюрприз. Ты ведь помнишь про маскарад, на который я обещал тебя отвести?

— Конечно!

— А мой сюрприз связан с этим событием, — добавил Мартин. Затем отставил в сторону бокал с вином, бросил на меня полный сожаления взгляд и поднялся на ноги.

— И что же это за сюрприз? — не выдержало моё любопытство.

— Интересно? — спросил, шагнув ближе и медленно склонившись к моему лицу.

— Очень, — ответила, даже не думая отстраняться. При этом я продолжала смотреть в глаза Мартину, прекрасно видя, что ему нравится эта игра.

— Ты будешь меня ждать… завтра, скажем, после девяти вечера? — чуть хриплым тоном уточнил лорд.

А я потянулась вперёд, легко прикоснулась губами к его губам, чуть прикусила нижнюю и, отстранившись, ответила.

— Хорошо, — сказала, провокационно улыбнувшись. — Но… это будет наша последняя такая встреча. Мне приятно твоё общество, но я хочу сама выбирать себе мужчин.

— Как скажешь, Кати, — довольно ухмыльнулся Мартин. — Но ты позволишь остаться твоим другом? Я же могу иногда помогать тебе советом… а ты иногда можешь сопровождать меня на каких-нибудь скучных светских мероприятиях.

— Другом? — уточнила, слабо веря, что у нас получится просто дружить. Правда, с моей стороны было бы глупо отказываться от такого предложения. Потому и ответила: — Сочту за честь.

Постепенно моя жизнь вошла в новую колею. Теперь я снова принадлежала сама себе, могла сама выбирать, с кем и как мне проводить время, кому отвечать благосклонностью, а кого игнорировать. И всё это просто не могло не радовать. Аренда за мой дом была оплачена Риллером на полгода вперёд, нарядов в моём гардеробе оказалось больше чем достаточно, жалование слугам я выдавала из тех денег, что перечислил мне на счёт Мартин, на них же и жила.