— Царский указ! — торжественно провозгласил здоровяк. — Ведьмам, выбранным царём нашим великим Данияром в возможные невесты, надлежит через два дни до рассвета явиться к палатам царским. Способ передвижения ведьме дозволено выбрать самой. Отбор продлится от младого месяца до полной луны. Ведьма может взять с собой необходимые ей для колдовства чудесные предметы и одного помощника — зверя или птицу. Великий царь наш Данияр запрещает звать в помощники Змея Горыныча и его родственников. Не прошедшие отбор и оставшиеся в живых ведьмы получат пятьдесят монет золотом и отправятся по своим избам. Во время отбора все невесты будут находиться на содержании у земли нашей Лукоморья и проживать в палатах царских.

Я почувствовала, как подкашиваются колени, и прислонилась к дверному косяку. Гонец поднял на меня взгляд.

— Вопросы есть? — деловито спросил он.

— Есть, — выпалила я. — Как будет выглядеть отбор?

— Сие есть тайна для всех, — широко ухмыльнулся бородач.

— Кота говорящего с собой взять можно? — я изо всех сил старалась говорить бодро.

— Завсегда пожалуйста! — отозвался гонец. — Кот — не змей, его можно.

— Больше вопросов нет, — с облегчением выдохнула я.

— Что — и компотику из погреба не предложишь? — в голосе гостя неожиданно прозвучала досада.

— Нет компотику, — буркнула я.

Подозреваю, что весь компот сейчас у меня в квартире, Яга им владельца разбитого «лексуса» поила. Кот проскользнул мимо гонца на улицу. Здоровяк при этом смачно сплюнул через левое плечо на траву и что-то пробормотал по поводу «нечистого». Мурчик уселся в нескольких шагах за его спиной.

— Уф-ф, утомился, — гонец картинно вытер пот со лба. Капли упали на крыльцо. Я невольно поморщилась. — Сейчас бы баньку истопить…

Кот энергично махнул лапой с выставленными когтями на гостя, затем в сторону и выразительно посмотрел на меня. Гнать и не церемониться? Судя по тому, что я видела в блюде, та Олеся вряд ли разводила лишние церемонии.

— Вот и истопи — у себя дома! — посоветовала я. — А мне к отбору готовиться надо.

Мурчик одобрительно кивнул.

— Что ж вы все не в духе-то сегодня? — проворчал здоровяк.

Гонец уселся на траву и принялся натягивать подпахивающие его ногами сапоги. Кот в два прыжка оказался на верхней ступеньке крыльца, у самой двери. И вовремя — стоило гонцу натянуть второй сапог, как любитель компота и баньки растопырил руки в стороны словно для равновесия и, почти не разбирая дороги, понёсся в лес. Скорость была такая, словно его привязали к гоночному автомобилю.

— Сапоги-скороходы? — хмуро спросила я.

— Они самые, — степенно проговорил кот. — Учти на будущее, нет тут никакой баньки — так и отвечай. Ну, что делать думаешь?

— На отбор согласна идти только с тобой, — я вошла в дом. Мурчик бесшумной тенью проскользнул за мной. — Или я вообще из этого дома не выйду. Бред какой-то! Какая из меня Баба-Яга?! И за каким чёртом вашему царю понадобилась старая ведьма в жёны? Поискал бы невесту помоложе!

— Старая — значит, сильная, опытная, — охотно пояснил Мурчик. — Царь Данияр и сам уж далеко не молоденький.