- О, Ищейка! Снова на ночную прогулку? – узнал ее один из охранников южных ворот.

- Ага.

- Счастливой охоты! – помахали ей вслед.

У известных героев паспорта не проверяли. А Ищейка часто в последнее время пользовалась данными вратами, успев изучить запах всех дежурных.

Выбежав из города, Анна понеслась на юг. К вечеру работы в полях свернули, так что в этом районе было довольно пустынно. Чтобы добежать до леса, героине приходилось преодолевать несколько километров через поля, но ее это не слишком беспокоило.

Анна хотела быть полезной – той, на кого окружающие будут полагаться. Не только Артоф. Сильной как Ирис или незаметной как Ворон. Все, чем она могла похвастаться – это нюх, однако применение у данной способности было ограниченное.

Но не это было главной проблемой. Она начала понимать, что ей становится все более неуютно в городе. Что морф-облик ей привычнее и удобнее человеческого. Артофу она в этом признаться не смогла, но самой себе можно было и не врать.

Через какое-то время большая собака юркнула под сень высоких деревьев. Хвойные гиганты стояли такие же невозмутимые, как и зимой, а вот лиственные деревья расцвели и зазеленели наконец. Весенний лес радовал ее чувствительные ноздри миллионами запахов, стебли щекотали шкуру, земля служила мягкой подушкой для лап, а зоркий глаз вылавливал шевеление многочисленных насекомых, птах или мелких животных. Звери опасались приближаться к людским угодьях, но чем дальше она уходила, тем больше живности появлялось.

Наконец она взяла след стаи. Почуяв знакомый запах, Анна обрадовалась и побежала вперед.

Это случилось уже в первую ее вылазку из города: к удивлению героини, она наткнулась на ту самую небольшую стаю гончих, которую заметила возле Вольной Станции. Звери сменили местообитание, прибыв поближе к Усть-Корсе. Анна не была уверена полностью, что неразумные гончие искали именно ее, но думать так было приятно.

Вскоре она выбежала на небольшую полянку, на которой отдыхало трое гончих. Звери всполошились, но быстро поняли, что прибыл вожак стаи, и принялись встречать ее. Кто-то терся о ее бок, кто-то поскуливал, подобострастно склонив голову. Процесс выяснения главенства не занял у них много времени. Прежний вожак не сумел одолеть Анну, и она получила титул главы этой небольшой, но гордой стаи.

- И я ррада видеть вас! – скорее пролаяла, чем проговорила Ищейка. – Голодны? Поохотимся?

- Уф-гву-ф! – ответила самка, что означало согласие.

У гончих имелся свой язык, с помощью которого они общались и выражали чувства. Предельно скудный в сравнении с людским, хотя в отдельных категориях они могли дать им фору. Анна далеко не весь их лай и рычание понимала, но постепенно училась языку гончих.

- Тогда на охоту! Ау-у-у-ф! – торжественно завыла Ищейка, и ее клич подхватила стая.

Девушку заполонило предвкушение грядущей погони и приятного ужина в кругу подчиненной стаи. Здесь она чувствовала себя по-настоящему свободной. Здесь она ощущала себя главной, а не все лишь крохотным винтиком в большом механизме людского общества.

Вдруг ноздрей героини коснулся странный, чужеродный и одновременно смутно знакомый запах. Аромат не принадлежал лесу, но где-то она его чуяла раньше. Анна насторожилась и внимательно обозрела округу. Никого рядом не было, в том числе и в воздухе. Запах был слишком слабый, и она не могла точно определить, кто же является источником. Зато она поняла, в каком направлении находится объект – наверху.