— Прекрати! — громко приказала себе Мария. Она должна была сосредоточиться на предстоящей встрече с его величеством. Она ведь шла к своему профессиональному успеху так много лет!

И сейчас это должно быть для нее самым главным.

Водитель, должно быть, знал, куда ее везти. Они въехали в ворота дворца, а затем во внутренний двор. Какой-то придворный, похоже конюший, поприветствовав, долго вел ее лабиринтами коридоров, пока не остановился у приоткрытых дверей в полутемную комнату.

— Мисс Сантос, ваше величество.

Король сидел за маленьким столиком. Перед ним лежал бархатный мешочек, стянутый шнурком. С другой стороны стола, напротив короля, стоял пустой стул. Мария моргнула. Позвольте, это и есть королевское хранилище? Она ожидала совсем другого — яркого света, камер наблюдения, охраны. А вместо этого маленькая, плохо освещенная комнатушка.

— Ваше величество… — начала она, но король прервал ее взмахом руки.

Еще одним взмахом он отпустил сопровождавшего ее слугу.

Эгей указал Марии на стул:

— Садитесь, мисс Сантос.

Тон его был властным и суровым и разительно не соответствовал внешнему виду. А выглядел король плохо — был бледным, на лбу пульсировала вздувшаяся вена.

— Вы хорошо себя чувствуете, ваше величество?

Эгей бросил на нее презрительный взгляд:

— Вы не только любовница моего сына, но еще и врач, мисс Сантос? Не смотрите на меня так испуганно. Я все-таки король и осведомлен обо всем, что происходит в моем королевстве.

— Тогда вы, должно быть, знаете, что я нахожусь здесь исключительно в качестве дизайнера подарка к юбилею королевы Тии. И больше ни в каком.

Она прекрасно понимала, что преступает границу дозволенного между обычным человеком и королем, но в этот и без того кошмарный день Мария была не в состоянии обсуждать свои взаимоотношения с Александросом. Даже с королем.

К ее удивлению, ею величество рассмеялся:

— Могу понять, почему мой сын так увлекся вами. Вы женщина красивая, умная, темпераментная… Какой мужчина устоит перед таким сочетанием?

Мария глубоко вздохнула:

— Ваше величество, корона…

Эгей подвинул бархатный мешочек к центру стола, но сверху положил на него руку:

— Обычно она находится в специальной витрине вместе с другими королевскими украшениями.

— Да, сэр. По правде говоря, я удивлена…

— Ваше удивление меня не волнует, мисс Сантос. Я пригласил вас сюда, чтобы максимально упростить ситуацию и избежать огласки. — Король выразительно посмотрел на свои часы, потом на Марию. — У вас есть пять минут.

Мария кивнула и протянула руки к бархатному мешочку. Король убрал с него свою руку и откинулся на спинку стула. Вена на его лбу вздулась еще сильнее.

Мария развязала шнурок и извлекла корону. У нее перехватило дыхание — корона была поистине великолепна.

— Как красиво, — прошептала Мария.

— Да. — Эгей кивнул и протянул руку за короной.

— Подождите! — Мария быстро притянула корону к себе.

— Вы забываетесь, мисс Сантос! — Король надменно смотрел на нее, а багровая вздувшаяся вена на лбу, казалось, вот-вот лопнет.

— Извините… Подождите, пожалуйста, ваше величество.

— Зачем? Вы увидели все, что вам нужно.