— Вот то здание, — раздался голос Марии.

Алекс моргнул, возвращаясь к действительности, и понял, что машина еле ползет. Он посмотрел в окно — неясные серые очертания домов, дешевые машины, припаркованные у тротуара.

— Здесь, мисс? — спросил Ганс.

— Si. Да.

Лимузин втиснулся на свободное место у пожарного гидранта. Ганс выключил двигатель и потянулся к ручке двери, собираясь выйти.

— Спасибо, — быстро произнесла Мария. — Не стоит беспокоиться.

— Оставайся в машине, Ганс. Я сам позабочусь о мисс Сантос.

Алекс открыл дверцу, и в салон ворвался холодный воздух. Сердце Марии пропустило удар. Неужели Принц Высокомерие решил подняться вместе с ней? Ни за что!

— Спасибо. — Она изобразила подобие вежливой улыбки. — Я справлюсь сама.

— Не глупи, glykamou. Уже поздно, улицы пустынны. Какой джентльмен позволит женщине идти одной в такую пору?

И Алекс пошел следом за Марией, утопая в неубранном снегу. Ее ноги в безобразных грубых ботинках без труда преодолевали сугробы, а его кожаные мокасины — ручной работы! — вмиг промокли.

Господи, ну и место! Нашли же, где свить любовное гнездышко! В подъездной двери был сломан замок, внутри воняло мышами и плесенью, стены были исписаны непристойностями и разрисованы любителями граффити. В подъезде имелся лифт, но Мария направилась к лестнице.

— Четвертый этаж, — бросила она, не оборачиваясь. — Справитесь, ваше высочество?

Высочество не затруднило себя ответом, просто молча следовало за ней. Один пролет. Второй…

— Он живет здесь? — В голосе Алекса слышалось неподдельное удивление.

Из-за этого Мария возненавидела его еще сильнее.

— Отвечай! — Он схватил ее за руку и развернул лицом к себе. — Твой любовник ожидает, что ты будешь жить с ним здесь, в этом клоповнике?!

Дверь квартиры, возле которой они остановились, внезапно распахнулась. На лестничную площадку вышла женщина. Невысокая, темноволосая, закутанная в теплый халат.

— Мария?

Мария глубоко вздохнула:

— Да, это я, мама.

Мама? Мария сказала «мама»?

После этих слов повисла пауза, в течение которой Алекс осознал, насколько глубоко он ошибся. И как сильно обидел Марию. Она просто не хотела, чтобы он увидел эту нищету и эту женщину, не сделавшую ни шагу навстречу своей дочери.

«Но ты же хотел посильнее унизить Марию, — напомнил себе Алекс. — Вот и первый успех».

Но, вразрез со своими мыслями, он инстинктивно подошел поближе к Марии и встал рядом с ней, положив руку на плечо жестом молчаливой поддержки.

Женщина, вышедшая из квартиры, заговорила первой. И это были слова отнюдь не любящей матери:

— Ты имеешь представление о том, который сейчас час, Мария? Я уже собиралась лечь спать.

Алекс увидел, как от обиды и унижения лицо девушки вспыхнуло, и крепче сжал ее плечо.

— Извини, мама. Мне следовало сначала позвонить.

— А кто это с тобой? Зачем ты притащила с собой мужчину в мой дом?

— Извините меня, миссис Сантос, — вежливо произнес Алекс и улыбнулся Марии, как он надеялся, ободряюще. — Это моя вина. Я так торопился все успеть, что просто не отдавал себе отчета в том, насколько уже поздно.

— А вы вообще кто?