– Ничего, – зло буркнул Командир.

– Да?.. Ладно… Наверное, температурный режим выбран неправильно. Сейчас подберем…

И незнакомец сунул кочергу в топку, пошерудил тлеющие головешки, раздувая пламя.

Пленник испуганно наблюдал за его манипуляциями.

И должен был наблюдать. Потому что увидеть и представить что с тобой будут делать, страшнее, чем если сразу сделают. Потому что воображение… Это как перед выступлением звезды, когда зрителя подтанцовкой «разогревают». На этот раз в прямом смысле. Потому, что есть зритель, пусть даже единственный, и есть, чем «греть».

– Ну что, продолжим?

Только очень спокойно, деловито, без угроз и истерик. Это тоже пугает. Сильнее, чем крики и выпученные глаза. Если действовать как мяснику на бойне, сноровисто и без всяких эмоций. Просто резать, и всё.

– Куда тебя? Можешь выбрать сам. У нас демократия.

– Не… надо… – процедил сквозь зубы пленник.

Кочерга замерла в воздухе. Ее конец поблёскивал, переливался алым… Надо бы ее поближе к глазам. Чтобы рассмотреть получше, чтобы кожу горяченьким воздухом обожгло. Это способствует.

– Так куда?..

Поиграть перед лицом, покрутить кочергой.

– Про заговор ничего не знаю…

Вскользь провести раскаленным по щеке.

– Но разговоры были.

– Какие?

– Разные. Что «Хозяин» выдохся, что слишком долго на своем месте сидит.

Значит, были разговоры. Потому что вначале всегда говорят, прощупывают собеседника. Потом прикармливают или ловят на компромат, и лишь потом выходят с конкретными предложениями. Которые были?.. Или нет?

– Что они просили тебя сделать?

– Ничего. Просто говорили.

– Ой ли?

Ткнуть, теперь уже не щадя, кочергой в плечо. С шипением, с брызгами, с воплями.

– Прекрати… Я скажу… Просили… Просили поставить в ближнюю охрану людей. Я поставил.

– А кто, кто просил? Кто за всем этим стоит?

– Я не знаю. Я только с одним общался. Я его никогда раньше не видел.

То есть игра идет втемную? Самые скользкие и опасные разговоры ведет тот, кто после исчезает из поля зрения и больше никогда уже не появляется. И ничего не доказать…

На чем же его прихватили? На чем вербанули? Потому что явно – вербанули!

– Как они тебя смогли… На чем поймали?

– Я лишнего сболтнул. Ну, а потом закрутилось. Но я ничего, что может навредить!.. Я верой и правдой. Я только людей поставил, но они нормально служат, как все!

Понятно. Значит, в ближнее окружение внедрили каких-то сторонних людей.

Кто-то… Кто, он, конечно, не знает. Хотя предполагает. Как и все. Но это лишь догадки, которые к делу не пришпилишь. Потому что можно ошибиться. Легко.

И что со всем этим делать? И что с ним делать? Этот молчать не будет. Не сможет. Потому что ожоги. Которые надо как-то объяснить.

С другой стороны, такой агент ценен, потому что выше других сидит. И больше знает. И еще больше может узнать. Тем более что работает на заговорщиков.

Рискнуть?.. Или?..

А если рискнуть, то чем?

Личико своего палача он не видел – мордой в полку лежал. Голос слышал… Но по голосу вычислить человека не просто. Особенно если пути-дорожки разойдутся. Сдаст информацию заговорщикам?.. А они его после этого помилуют? Или уберут как опасного и болтливого свидетеля? Вышибут звено из цепочки, которая ведет к ним. Что он должен понимать. А если не понимает или не до конца понимает, то надо будет ему растолковать.