– Во рту у меня и правда пересохло, – машинально ответил я чистую правду и, опамятовавшись, заюлил. – И рад бы, да не могу, добрый Грим!

– Что так? – с легкой обидой произнес великан.

– Хоть и рад я безмерно встрече с тобой, – перешел я на высокопарный стиль. – Но негоже мне сейчас вино пить да праздные речи вести. Сюда не забавы ради явился я – а ради избавления местной деревушки от напасти страшной, от тварей премерзких, что завелись в пещере глубокой. Уж прости, Грим, да не считай за обиду отказ мой…

На этом мой словарный запас «старославянского» закончился, и я замолк, прекращая дозволенные речи и чувствуя себя дико напряженной Шахерезадой.

– Славные речи для доблестного воина, – одобрительно кивнул Грим, вновь нанося мне плечедробительный удар. – Хм… Вот значит как…

– Угу, – поспешно поддакнул я. – Именно так.

– В этой пещере-то твари завелись?

– Ага, – вновь кивнул я.

– Что ж, раз обещание дано – его нужно сдержать. Верно?

– Верно!

– Вот и иди, добрый друг Росгард!

– Хорошо!

– А я с тобой прогуляюсь, пожалуй…

– Ась?!

– С тобой, говорю, прогуляюсь, – с недоумением пробасил Грим. – Нешто глохнуть начинаешь в столь юном возрасте? Посмотрю, как ты от мерзких тварей избавляешься во благо деревни, заодно и поговорим! Аль ты против?

– Не то чтобы против, – промямлил я, косясь на неотвратимо темнеющий небосвод. – А как же твой обет не браться за оружие?

Фуф… нашелся я таки с ответом!

– Обет не порушу! – твердо ответил Грим. – Говорю же – прогуляюсь с тобой да посмотрю. И не вздумай отказываться – я уже решил! Только вина аль пивка куплю и в путь тронемся!

– Я уже тронулся, – пробубнил я. – Мозгами…

– Я быстро обернусь! – пообещал Грим, широким шагом направляясь к навесу торговой лавки.

«Быстро обернёшься? В оборотня, да?» – хотел было вякнуть я, но опять же сдержался и с обреченным выражением лица принялся менять обувку.

Сапоги «АнтиПрот» и правда, оказались высокими – по самую середину бедра. Мне бы еще удочку и буду выглядеть записным рыбаком.

От напряжения моя голова кипела, мозговая жидкость бурлила, серое вещество лихорадило, вместо соплей из ноздрей выходил раскаленный пар, но ничего путного я придумать не смог. Пещера не моя. Грим твердо решил пойти за мной. И пойдет… а потом обернется… быстро…

Глядя на громадную фигуру протискивающегося к столу Грима, я лишь скорбно вздохнул и вновь покосился на опускающееся за горизонт солнце. До полуночи всего ничего осталось…

От торговой лавки донесся громовой рык будущего оборотня, с лихвой перекрывший общий гомон:

– Хозяин! Мне бы бочонок винца аль пива.

– Не держим такого, – робко отозвался продавец «местный», снизу вверх глядя на внушительного покупателя. – Здесь ведь не трактир, а лавка с воинским снаряжением да провизией, уважаемый.

– А ты найди, – посоветовал Грим. – Обязательно найди.

– Уважаемый, – с ленцой в голосе произнес торговец из Алого Креста, решивший прийти на помощь «местным». – Говорят же – такого товара не держим и потому…

– Вот! – о столешницу глухо стукнул вместительный пузатый бочонок, сверху примостилась деревянная кружка из светлого дерева, от чего-то взопревший торговец льстиво улыбнулся. – Пиво! Хорошее! Ядреное! Для себя приберегал! Еще рыбка круто посоленная есть, да мясцо со специями вяленное – не желаете?