22 декабря 1976 года экипаж летчика-испытателя ОКБ Э.И. Кузнецова выполнил на Ил-86 первый полет. Аэробус взлетел с Центрального аэродрома столицы и приземлился в Подмосковье на аэродроме ЛИИ имени М.М. Громова, где и прошел этап заводских испытаний. Вслед за этим Э.И. Кузнецов облетал первый серийный самолет Воронежского авиационного завода.
Ил-86 стал первым пассажирским самолетом, спроектированным по условиям заданного ресурса и сертификации. В настоящее время ресурс самолета составляет 30 000 летных часов, или 20 000 посадок, или 20 лет эксплуатации. Сегодня Ил-86 – довольно редкое явление в небе, и причина этого очень шумные и прожорливые двигатели НК-86. В 1993 году предполагалась модификация самолета путем замены двигателей франко-американскими CFM-56-5, позволявшими улучшить топливную эффективность лайнера почти в два раза. Применение зарубежных двигателей увеличило бы дальность полета и одновременно снизило уровень шума и количество вредных выбросов. Однако финансовые трудности и занятость ОКБ самолетом Ил-96 не позволили реализовать данный замысел. Так фактически погубили довольно хороший самолет.
Самолет Ил-80 – воздушный пункт управления, созданный на базе Ил-86
На 1 января 2012 года в реестре воздушных судов РФ они не числились. Но это не значит, что Ил-86 списаны. Нельзя исключать, что с началом туристического сезона Ил-86 вновь будут привлечены к чартерным перевозкам.
Ил-86 стал основой для создания воздушного пункта управления Ил-80 и Ил-96. Самолеты Ил-80 построили в четырех экземплярах, один из которых до недавнего времени использовался по своему прямому назначения.
В середине 1970-х годов параллельно с разработкой широкофюзеляжного «ила» в ОКБ имени С.В. Ильюшина исследовался дальнемагистральный вариант самолета Ил-86Д. Главными его отличиями от предшественника были крыло увеличенной площади и турбореактивные двигателя Д-18 с большой степенью двухконтурности. Результаты впечатляли, хотя минимизировать расход топлива, доведя его до уровня мировых образцов, не удалось.
С учетом этих выводов в конце 1970-х в ОКБ приступили к разработке машины Ил-96, но с двигателем НК-56 тягой по 18 000 кгс, отказавшись от использования агрегатов и технических решений, заложенных в Ил-86. Пока проектировали Ил-96, технический прогресс в авиастроении опередил разработки недалекого прошлого. Так появились суперкритические профили, позволившие при заданном числе М увеличить толщину крыла и его удлинение, одновременно уменьшив угол его стреловидности. Кроме этого, появилась возможность путем создания цифровой системы управления существенно снизить запас продольной статической устойчивости самолета, не снижая уровень безопасности полета, а промышленность предложила взамен стрелочным жидкокристаллические цветные индикаторы, заметно снизившие нагрузку на экипаж.
В таком виде разработка Ил-96 продолжалась около трех лет, когда руководство МАПа решило унифицировать самолет с Ту-204, сделав ставку на турбовентиляторный двигатель Д-90 (впоследствии ПС-90А). Так постепенно, исследуя различные варианты аэробуса второго поколения, пришли к варианту Ил-96-300 с четырьмя двигателями тягой по 16 тс.