— Мне не следовало вмешиваться.

— Я чертовски доволен, что вы вмешались. Понимаете, это еще одна вещь, которую я воспринимаю чрезмерно чувствительно. Долгие месяцы после смерти Элли меня преследовали репортеры с требованиями о «комментариях», едва я высовывал нос из двери. Вскоре я начал впадать в бешенство всякий раз, когда кто-то просто узнавал меня в публичном месте.

— Могу представить, что такая широкая известность способна превратиться в пытку.

Почему эти волоски, отсвечивающие великолепным золотистым цветом на фоне загорелой кожи, так и манили прикоснуться к ним?

— В лучшем случае это помеха. В худшем — настоящий ад. Когда я пал совсем низко, то толпы фанатов глумились надо мной и кидали на корт разные вещи, потому что я отвратительно играл. Абсурдно, но я обвинял их. Мои болельщики покидали меня, потому что я пил, а я пил, потому что мои болельщики покидали меня. Порочный круг. Поэтому я до сих пор настороже, когда люди приближаются ко мне, опасаясь, что они начнут швырять оскорбления в лицо.

— Только что я стала свидетельницей исключительно беззастенчивого поклонения герою.

Заставив себя увести глаза от его груди, а мысли — от возбуждаемых им эротических фантазий, Арден взглянула на него.

— Тысячи поклонников по-прежнему с нетерпением ждут вашего возвращения на турниры.

Он смутился, всматриваясь в ее искреннее лицо, и почти потерялся в манящей зеленой глубине глаз. Она пахла цветами и выглядела одновременно прохладной и уверенной, сердечной и понимающей. Дрю поднял руку, намереваясь коснуться соболиных волос, мягко задуваемых на щеку, но передумал и снова опустил вдоль тела. Наконец, произнес:

— Встреча с вами — лучшее, что случилось со мной за последнее время, Арден.

— Я рада, — задумчиво ответила она.

— Провожу вас до номера.

Они прошли через вестибюль главного здания отеля. У лифта Дрю попросил:

— Подождите меня здесь. Я сейчас вернусь.

Арден не успела спросить, что он собирается сделать, как он уже умчался. Она нажала кнопку, но пропустила две пустые кабинки, пока он, запыхавшись, не вернулся с чем-то, завернутым в белую бумагу.

— Извините, — выдохнул Дрю. — Какой этаж?

Арден терзало женское любопытство по поводу свертка. В глазах Дрю плясали чертики. Если он готовит сюрприз, то она не намерена испортить задуманное.

У двери номера Арден протянула ему руку.

— Спасибо за прекрасный обед.

Он не принял ее руки. Развернул бумагу и вытряхнул гирлянду из орхидей и плюмарий. Небрежно бросив обертку на пол, собрался надеть ей через голову цветочное украшение.

— Наверняка вам преподнесли десятки таких, с тех пор как вы приехали сюда, но я хочу подарить еще.

Пьянящий аромат цветов и близость Дрю заставили Арден задохнуться. Все ощущения обострились, эмоции перехватили горло, но она сумела выдавить:

— Нет. Такие никто не дарил. Спасибо. Цветы очень красивые.

— Вы затмеваете их.

Дрю продел кольцо прекрасных цветов через ее голову и мягко расправил на оголенных плечах. Хрупкие лепестки казались влажными и прохладными на теплой коже. Он не убрал руки, а положил их на ее предплечья. Арден опустила голову, охваченная замешательством и противоречивыми чувствами.