— Сей момент, государь!

Отойдя на указанное расстояние, князь повесил шляпу на рукоять воткнутой в землю шпаги. Отошел на несколько метров и поклонился.

— Ну как, сударыня? Видно вам отсель шляпу?

— Видно, ваше императорское величество.

— Стреляйте!

Котенок плавно скользнула к скамейке и подняла с нее карабин. Вытащила из кармана обойму и со щелчком загнала ее на место. Лязгнула затвором и припала на колено.

Тонкий ствол оружия хищно уставился в сторону цели.

Секунда… другая…

Тах!

Тах!

Взлетевшая в воздух шляпа резко дернулась в сторону и шлепнулась на газон.

Из-за поворота моментально вылетели офицеры свиты, на ходу вытаскивая шпаги.

— Все вон! — оборотясь к ним, повелительно махнул рукой император. — Позову, как нужны станете!

Толкаясь, свитские скрылись за кустами.

— Сударыня… да где же вы?!

— Здесь я, ваше императорское величество, — Котенок поднялась из-за скамейки. — Нет нужды, чтобы вас, государь, видели в моем обществе.

— Отчего?!

— Так… слухи всякие пойдут…

— Здесь я командую слухами! Что и куда пойдет — мне решать!

— Не смею спорить с вами, ваше императорское величество… — она учтиво наклонила голову.

— Умение свое вы доказали! Признаю! Не ожидал, откровенно говоря… Правда ли то, что вы на службе состоите?

— Истинно так, государь.

— В каких чинах?

— Капитан войск специального назначения Калифорнийской Директории — Борисова Мария!

— Э-м-м… капитан… однако! Одежда на вас… глазу непривычная весьма! Отчего?

— В такой проще по лесу ходить, да по траве ползать.

— Изрядно придумано! Отчего ж ваш старший, что в посольстве прибыл, про то не поведал мне?

Вздохнув, Котенок поведала императору историю о молчаливом отроке, заговорившем только в случае крайней нужды.

— Доселе, ваше императорское величество, нужды в том не было. Мало нас, таких… оттого и бережет наш командир всех, попусту не разбрасываясь никем.

Подошедший Куракин протянул Павлу шляпу, просунув свои пальцы в пробитые в ней отверстия. Тот только покосился на князя мельком и отмахнулся — не до того!

— А присядьте-ка, сударыня — виноват! Госпожа капитан! Вот на эту лавочку… Есть у меня к вам вопросы некие…

Выщелкнув из карабина патроны, Котенок аккуратно прислонила его к спинке скамейки, на которую и уселась.

— Слушаю вас, ваше императорское величество.

— Давно ли вы здесь?

— Несколько лет уже, государь.

— А ведь я чуял… — покачал головою Павел. — Не все мне доносили вовремя, не все… Граф Свидерский — ваших рук дело?!

— Да, ваше императорское величество.

— И думаю я — не он един?

— Правильно думаете, государь.

— А ведь прав был Петр Хрисанфович! — всплеснул руками император. — А я усомнился тогда… и зря! Подозревал он здесь руку незнакомую, да умелую — как в воду глядел! Ну, госпожа капитан — теперь я вас долгонько отсель не отпущу! Ты, Алексей Борисович, отдохни пока… перекуси, да недалеко будь — нужен вскорости станешь! За службу — хвалю! Помню! Ступай, князь…

Вчерашний противник не обязательно завтрашний враг.

Избитая истина

Осень 1798 года. Борт фрегата «Капитан Клим», где-то у берегов Англии.

— Сеньор капитан! — по трапу протарахтели башмаки посыльного матроса. — От берега отвалили три лодки! На передней поднят зеленый флаг!