Мальц подумал и решил, что надо позвать на помощь пехотинцев, которых встретили по дороге: пусть нарубят и притащат побольше толстых веток, положим их под гусеницы, как гати, постараемся по ним вылезти. По идее, должно получиться… Вскоре солдаты появились – но уже какие-то другие, без пулеметов. Обер-фельдфебель мысленно пожал плечами: какая разница, лишь бы помогли…

Генрих вылез из люка и призывно замахал руками – сюда, комераден, ко мне! Солдаты увидели и резво побежали к танку. Но тут что-то насторожило Мальца, он решил посмотреть поближе на своих спасателей. Припал к перископу, навел… И, к своему ужасу, обнаружил, что у этих пехотинцев на головах – шапки-ушанки со звездами. Русские! Они вовсю бегут к «тигру»…

Выбор у обер-фельдфебеля был небольшой: вступить в бой и героически погибнуть (чем еще это могло закончиться при таком раскладе?) или же бежать. Генрих выбрал второе. Рассудил при этом так: живой он принесет больше пользы Германии, чем мертвый. Что же касается «тигра»… Конечно, безумно жаль бросать – совсем новый, в боях, по сути, еще не был… Но что делать! Новый панцер еще можно сделать, а вот нового Мальца – вряд ли…

И приказал экипажу: «Покинуть машину!» Первый вылез на броню, соскочил и помчался прочь, панцергренадеры – за ним, стараясь не отстать. Лишь бы добежать вон до тех старых штабелей торфа, укрыться за ними… Красноармейцы с удивлением смотрели им вслед: что это с танкистами, почему убегают? Сами же просили подойти, и вот на тебе…

Все выяснилось, когда подошли ближе к танку: на его бортах увидели черно-белые кресты. Немцы! Вот ведь не думали, не гадали… Старший лейтенант Тарасов почесал в затылке и отправил бойца с донесением в штаб – доложить о трофее. А пока занялся осмотром добычи. Танк оказался в целости и полной сохранности, даже снаряды все на местах. Двигатель, кажется, в порядке, можно попытаться запустить…

Из штаба вскоре пришел приказ: в трофейную машину не лазить, ничего руками не трогать, выставить часового и охранять – до прибытия помпотеха из танковой части. Он осмотрит и решит, что делать дальше.

Помпотех (высокий, нескладный старлей) вскоре прибыл, долго изучал трофейную машину и только цокал языком от удивления – ничего подобного раньше не видел. Измерил с помощью рулетки толщину брони, внешние габариты, длину и калибр орудия, осмотрел башню, немного покопался в двигателе. Потом важно произнес: «Слона» (так назвали панцер из-за белого рисунка на башне) нужно срочно доставить в тыл – это очень важный трофей.

На следующее утро панцер с помощью двух Т-34 вытащили на дорогу, закрыли сверху брезентом, прогрели двигатель и погнали своим ходом на станцию «Поляна». А там – на железнодорожную платформу и под Москву, в Кубинку, чтобы изучить не торопясь, как следует.

Так панцер обер-фельдфебеля Генриха Мальца попал в советский плен и стал первым (но не последним!) «звериным» трофеем. Счет пойманным «тиграм» был открыт…

* * *Оперативная сводка Совинформбюро за 31 января 1943 годаНаши войска закончили ликвидацию группы немецко-фашистских войск, окруженных западнее центральной части Сталинграда