Процесс создания понятий часто называют процессом абстрагирования (от лат. abstractio – отвлечение), а понятие поэтому называют также абстракцией. Процесс абстрагирования проходит несколько этапов. На первом этапе происходит как бы группировка различных предметов, вызывающих у нас сходные ощущения и чувственные образы. Например, спелое яблоко, цветок гвоздики, морковка и кровь млекопитающего, несмотря на все различия, имеют общее свойство, благодаря которому вызывают у нас сходное цветовое ощущение – красный цвет. От того, что отличает один предмет от другого, мы отвлекаемся, то есть абстрагируемся, как бы отбрасывая все различия. На втором этапе мы как бы приравниваем, отождествляем различные оттенки или варианты одного и того же признака. Например, мы можем отождествить все оттенки одного и того же цвета. Сравнивая отношение между рабочим Джоном и владельцем завода Смитом, между арендатором Францем и владельцем земли господином Мюллером, между бедным рыбаком Жаком и владельцем рыбозавода месье Донжем, мы можем отвлечься от различий в возрасте, характере, национальности, языке и т.д. и выделить общее – то, что один человек извлекает прибыль из труда другого. При этом размеры и форма прибыли, а также другие детали нас не интересуют. Мы сравниваем и отождествляем лишь тип общественных отношений. На следующем этапе мы как бы закрепляем выделенные свойства и отношения в «чистом», так сказать, идеальном виде, в каком они в самой природе или в обществе, быть может, и не встречаются. Поэтому этот этап иногда называют процессом идеализации. Наконец, на четвертом этапе выделенные свойства закрепляются в языке. Это – этап наименования. Данному свойству с помощью отдельного слова или группы слов присваивается название. Так возникает понятие, выраженное в языке. Совокупность предметов, к которому оно относится, образует его значение, а свойство или отношение, закрепленное и отраженное в понятии, образует его смысл. Смысл понятия «красный цвет» – это способность световых лучей определенной энергии вызывать у нас вполне определенное цветовое ощущение. Значение этого понятия – предметы, отбрасывающие лучи данной энергии. Смысл понятия «эксплуатация» – извлечение выгоды из чужого труда, значение же – определенный тип производственных отношений.

Абстракции, так же как и ощущения, представляют собой отражение объективной действительности. В реальной жизни они вырабатываются и уточняются на протяжении длительного времени. Их исходным пунктом являются ощущения и чувственные образы. Но абстракции, в отличие от них, отражают не только и не столько внешнюю, чувственно воспринимаемую сторону материальных вещей и процессов, сколько их внутренние связи и отношения, недоступные непосредственному чувственному восприятию. Поэтому-то В.И. Ленин и говорил, что абстракции отражают действительность глубже, вернее, полнее. В этом он видел их главное назначение.

Каким же образом абстракции, или абстрактные понятия, помогают понять внутренние, глубинные связи окружающих нас явлений и процессов?