Так прошло довольно много времени, и вот неожиданно Иван почувствовал приближение людей. Причем со стороны реки. Вскоре показался челн, выделяющийся на фоне воды в лунном свете, и донесся плеск весел. Еще немного, и стало ясно, что это свои. Но почему так поздно? Лучше пока что не раскрывать свое присутствие и посмотреть, что будет дальше. Челн тем временем преодолел открытое пространство и нырнул в прибрежные камыши, где увидеть его со стороны реки было невозможно. Сидевшие в нем Федор, Григорий и Дмитро внимательно вглядывались и вслушивались в ночную темень, но Ивана так и не обнаружили, хотя он находился практически рядом с ними и хорошо слышал их шепот.

– Ну и где Ванька?

– Должен здесь быть.

– Может, еще не пришел?

– По времени должен уже здесь быть. Ведь ворота давно закрыли.

– А вдруг он в Азове остался?

– Ой, не хотелось бы… Засуетились басурманы проклятые…

Иван послушал еще немного и, убедившись в том, что казаки не подозревают о его близком присутствии, отошел в сторону и уже оттуда окликнул своих. Вокруг все было спокойно, поэтому захотел сначала прояснить ситуацию. Но казаки, едва он сел в челн, не стали разговаривать, а тут же отправились обратно, налегая на весла.

– Ваня, потом!!!

– Да что случилось-то?! Я вас тут уже давно жду…

– Похоже, ждали нас, вот что!..

А вот это было уже интересно. Иван не стал донимать расспросами казаков и сам приналег на весло. Сейчас надо уйти подальше от Азова, а поговорить и после можно. Когда челн пересек Дон и скрылся в ближайшем ерике, все перевели дух. Здесь уже ждали остальные лазутчики во главе с Петром. Теперь можно было не спешить, но Иван все же не удержался.

– Да что случилось-то, что мы как укушенные драпали?

– Турки здесь по Дону на больших лодках ходят. Сторожат, сволочи, чтобы мы близко ночью не подошли. Как раз момент выбирали, чтобы тебя забрать.

– Так что же вы сразу не сказали?! Я бы им всем глаза отвел. Прошли бы, как на прогулке, не торопясь!

Последовала немая сцена, после которой все начали давиться от смеха, но старались делать это как можно тише.

– Ой, Ванька, а ведь и правда!!!

– Не подумали, дурни!!!

Закончив смеяться, перешли к делам. Иван рассказал подробно обо всем, что удалось узнать, особо подчеркнув, что уверен в скором нападении на Лютик. Петр же его не обрадовал:

– Дело здесь тухлое, Ваня. Либо турки сейчас просто с перепугу такое устроили, либо опять хорошо их подсылы сработали. А может, воевода, сучий потрох, все же что-то пронюхал и турок упредил. Такое впечатление, что нас тут ждали. Никогда раньше не было, чтобы турки ночью по Дону в этих местах шастали.

– Уходить надо, Петро. И чем скорее, тем лучше.

– Знаю, что надо. Ты как долго нас от турецких взглядов закрывать сможешь? Они сейчас выше по Дону ушли.

– Сколько надо, столько и буду. Пока от усталости не свалюсь.

– Тогда до дому, казаки! Уходим!

Челн выскользнул из ерика и пошел неподалеку от правого берега вверх по Дону. Вскоре за поворотом появились три большие лодки, полные вооруженных людей. Лодки прошли совсем рядом, слышен был даже шепот переговаривающихся турок и скрип уключин, дозорные на носу внимательно осматривали поверхность реки и оба берега, но легкий казачий челн никто из них так и не заметил. Когда противник удалился достаточно далеко, Петр перекрестился.