– Господин вестник, я не могу принять похвалу, она чрезмерна. Я благодарю его императорское величество за милость.

Вестник передаёт дяде чёрную карточку с широким золотым орнаментом по периметру и поднимается:

– Хорошего дня, юная госпожа, – прощанием с дядей он себя не утруждает.

– Хорошего дня, господин вестник.

Пожалуй, он чрезмерно вежлив со мной. Что-то я явно упускаю…

Дядя, не выпуская из рук карточки, уходит проводить вестника, а я оборачиваюсь к тётушке. Она так и сидит, сложив ладони на коленях, лицо опущено, взгляд устремлён на мыски собственных туфель.

– Тётушка? – осторожно спрашиваю я, но от хулиганства удержаться не получается, и прохожу вперёд, опускаюсь в то же кресло, в котором сидел вестник. И даже позу его копирую. Нет, ноги не расставляю, это неприлично, но вольготно откидываюсь на спинку кресла и облокачиваюсь на правый подлокотник.

– Нишаль, ты привлекла внимание его императорского величества.

Угу, а то я не заметила.

– Тётушка, я не понимаю… Тётушка, а вы что-нибудь знаете про завтрашний банкет?

Я прикидываю, где ещё получить информацию, но по всему выходит, что негде. Связей у меня как у Нишаль нет. Как у художника тем более. Откуда рядовому торговцу знать про внутренние дела императорского двора? Как Странник… Да, министр юстиции мог бы рассказать много интересного, но у него спрашивать ничего нельзя, иначе он поймёт, что Странник и Нишаль связаны. Оно мне надо? Уж лучше сходить на банкет вслепую.

– Время от времени банкеты устраивает императрица, когда-то она приглашает молодёжь, когда-то только жён влиятельных чиновников. Если ожидается, что банкет почтит сам император, то обычно список приглашённых расширяется.

– Меня пригласили одну?

– Нет, Нишаль, господин будет с тобой.

Это она так про мужа?

Та-ак… Приглашение пришло от императора, и не только на меня, но и на дядю, то есть банкет будет «большой» и император почти наверняка будет присутствовать, пусть и не долго. Что мне это даёт? А ничего, кроме новых вопросов. Чтобы поддержать репутацию отца, было бы достаточно приглашения императрицы.

Слишком мало я знаю, для рабочих догадок не хватает данных.

Дядя, который в присутствии вестника изображал суслика, возвращается с видом льва, захватившего новые угодья для своего прайда.

– Нишаль, хорошо, что ты здесь, – он садится, вытягивает ноги.

– Дядя, вы можете мне что-то посоветовать? – вдруг он и правда что-то знает?

– Нишаль, завтра ты должна показать себя с наилучшей стороны и постарайся завязать знакомства с юными леди других семей. Поскольку в твоей судьбе проявил участие сам император, примут тебя благосклонно. Для тебя это хороший шанс, к тому же новые знакомства были бы очень полезны для моей карьеры.

Какая потрясающая наглость…

И глупость, раз дядюшка всерьёз считает, что завтрашний банкет может стать для него трамплином.

– Да, дядя.

– Тебе что-нибудь нужно? Нишаль, не стесняйся. Украшения, дамские мелочи?

– Спасибо, дядя, если мне что-то понадобится, я обязательно скажу. Я пойду.

Тётя вскидывается, но так ничего и не говорит, сникает. Наконец дошло, что со мной нельзя обращаться как прежде? Хорошо бы. Попрощавшись, я возвращаюсь к себе и задумываюсь. Несколько раз Нишаль доводилось бывать на праздниках в императорском дворце. Один из этих праздников обернулся для неё помолвкой с Каланом.