Для Рэгла перемена в интонациях зятя была очевидной. Когда речь заходила о бизнесе - его бизнесе - он держался опытным профессионалом, сдержанным в суждениях. Бизнесу Вика, по его утверждениям, никогда не грозил спад, всегда вот-вот должен был начаться очередной подъем. Можно было подумать, что независимо от того, насколько низко опускался средний показатель деловой активности в масштабах всей страны, его личный, индивидуальный бизнес оставался стабильным. Это все равно, подумалось Рэглу, что спрашивать прохожего, как он себя чувствует. Он ответил, что чувствует себя превосходно. А спроси у него, как идут его дела, он машинально ответит "ужасно". Однако любой из этих ответов ровно ничего не значит - всего лишь пустые слова.

- А как там с розничной продажей воды? - спросил у Блэка Рэгл. Рынок сбыта устойчив?

Блэк рассмеялся, оценив юмор собеседника.

- Еще бы! Люди все еще принимают ванны и моют посуду.

В гостиную вошла Марго.

- Рэгл, кофе хочешь? А ты, дорогой?

- Я - пас, - отказался Рэгл. - Чтобы не скоро уснуть, мне вполне хватит того кофе, что я выпил в обед.

- Чашечку можно, - попросил Вик.

- Ласанью? - Марго обвела взглядом всех троих.

- Спасибо, не надо, - вновь отверг ее предложение Рэгл.

- грех не попробовать, - согласился Вик; одновременно с ним выразил согласие кивком головы Билл Блэк.

- помощь нужна?

- Нет, - ответила Марго и вышла из гостиной.

- Не слишком-то налегай на это итальянское кушанье, - предупредил Вика Рэгл. - Оно очень сдобное. В тесто кладется много всяких специй. А ты знаешь, как это на тебя влияет.

К Рэглу присоединился Блэк:

- У тебя за последнее время здорово округлился животик, Вик.

- А что еще можно ожидать от человека, работающего в продуктовом магазине? - пошутил Рэгл.

Вик почувствовал себя уязвленным.

- По крайней мере, это настоящая работа, - глядя на Рэгла исподлобья, пробурчал он себе под нос.

- Что ты этим хочешь сказать? - спросил Рэгл.

Однако он прекрасно понимал, что хотел сказать Вик. Это по крайней мере была нормально оплачиваемая работа, на которую он отправлялся каждое утро и каждый вечер возвращался домой. Резко отличающаяся от того, чем приходилось заниматься Рэглу в гостиной. Это даже не кропотливый труд над материалами, публикуемыми в ежедневной газете... Он как ребенок - так как-то выразился Вик во время одного острого спора между ними - посылающий по почте этикетки с пакетов питательных смесей и впридачу десять центов, чтобы получить значок "грозы шифров".

Вик пожал плечами.

- Совсем не зазорно работать в супермаркете.

- Ты совсем не это имеешь в виду, - заметил Рэгл.

По каким-то для него самого непонятным причинам он прямо-таки смаковал эти выпады по отношению к его увлечению конкурсом, проводимом "Газетт". Скорее всего, он чувствовал себя неловко из-за того, что зря растрачивал свое время и энергию и подсознательно желал понести наказание за этот грех, чтобы можно было спокойно продолжать грешить и дальше. Лучше выслушать брань со стороны, чем где-то в глубине души все время терзаться сомнениями и самообвинениями.