– Думаю, у нас все получится. Я училась грести.

– Что? Когда? – У Уэллса даже челюсть отвалилась.

– Я уговорила Защитницу, которая следила, как мы стираем, что нужно помыть и лодки, потому что они прикасаются к драгоценной реке. С тех пор она всегда ставит меня на мытье лодок, и как только она отворачивается, я хватаю весло и тренируюсь.

– Ты невероятная, – улыбнулся Уэллс.

Она пожала плечами и улыбнулась в ответ:

– Иногда случается.

С этими словами она подхватила блюдо и быстро вышла из комнаты.

Когда Уэллс поел, Дуб вернулся, чтобы проводить его в казарму. По дороге Дуб все время болтал:

– Мать говорит, что мы пустим здесь корни. Но это вовсе не значит, что с нашей работой покончено. Мы пойдем вверх и вниз по реке. Здесь могут быть другие поселения, и мы найдем их. Мы построим другие крепости, вроде этой. И будем продолжать, пока на Земле не останется никого, кроме нас, если будет на то воля Земли.

– Если будет на то воля Земли, – голос Уэллса сочился сарказмом, но Дуб ничего не заметил.

Когда они сворачивали за угол, Защитник схватил Уэллса за плечо.

– И ты во всем этом поучаствуешь, парень! Ты доказал свою верность. Думаю, ты принесешь немало пользы.

– Спасибо, Дуб, – мрачно ответил Уэллс.

У входа в казармы Уэллс увидел двоих Защитников, которые всего пару часов назад утащили его в подвал на допрос. Теперь они улыбнулись ему и пожали руку.

– Слышали, сегодня ты принес свою первую жертву, – приподнял бровь один из них, – Земля будет довольна. Добро пожаловать в наши ряды.

Уэллс выдавил благодарность сквозь сжатые зубы. Как-как эти люди называли убийства? Жертвоприношениями?

Дуб открыл для Уэллса дверь казарм и проводил его до клетки. Все остальные уже спали.

– Отдохни, сынок, – сказал Дуб, запирая его, – завтра, на рассвете, ты окончательно станешь Защитником. Для этого тебе понадобится много сил. Скоро мы за тобой вернемся.

Когда Дуб ушел, Уэллс свернулся клубочком на своей подстилке.

– Эрик, – шепотом позвал он соседа. Тот не ответил. Судя по ровному тяжелому дыханию, Эрик спал и видел сон. У Уэллса упало сердце. Если он не сможет поговорить с парнями сегодня, останется только завтрашнее утро. Он понадеялся, что этого хватит.

Дверь в спальню распахнулась.

– Подъем, новобранцы! – бодро крикнул Дуб и прошелся по комнате, отпирая клетки, – скоро рассветет! Одевайтесь, и мы за вами вернемся. Сегодня вы станете Защитниками, если будет на то воля Земли.

Когда Дуб ушел, новобранцы выбрались из своих клеток. Уэллс пытался хотя бы взглядами обменяться с Эриком и Китом, но те отводили глаза. Молоденький парнишка, который был вместе с ними на ферме, посмотрел на Уэллса.

– Мы слышали, что ты убил Грэхема.

Так вот почему вчера они не отозвались. Они не знали, можно ли ему доверять.

– Я не убивал, – резко сказал Уэллс, – Грэхем покончил с собой, чтобы спасти нас.

Он задержал дыхание, а по комнате побежали удивленные шепотки. Уэллс выступил вперед.

– Грэхем хотел сбежать домой вместе с остальными, но вместо этого умер, как герой.

Плечи Уэллса напряглись. Он смотрел, как парни не из их лагеря, примерно десяток, обдумывали его слова. Они обменивались нервными взглядами, и под этой естественной реакцией Уэллс прекрасно видел их слабость.