В Стратфолке даже издали книгу «Сказания диких земель», где под одной обложкой составители собрали все возможные истории про белую плесень. Несколько экземпляров можно было найти в библиотеках Ричмонда. Но в свободную продажу книга не поступала. Матиуш Бальзак запретил ее распространение. Не хватало ему еще одного повода для распрей и бытовой поножовщины. Впрочем, для себя он экземпляр достал. Подарил жене Людмиле, как эксклюзивный раритет. Она его даже не читала. Поставила на полку на видном месте, чтобы сразу бросалась в глаза гостям. Она вообще читала мало, больше любила смотреть любовные галосериалы по столичным каналам.

В зале встреч буферной зоны все было готово для проведения переговоров. Обычно Матиуш Бальзак не встречал новичков. Для этого имелись специально обученные профессионалы, но в данном случае группа переселенцев была многочисленной, и они привезли свежие данные о продвижении белой плесени. Он хотел услышать это первым и лично, глядя в глаза бородатым дикарям. Чтобы убедиться, что это не очередные байки, страшные сказки для второго тома «Сказаний», а суровая правда, с которой им предстояло жить дальше.

В личном терминале Матиуша Бальзака находился сверхсекретный отчет Департамента прогноза развития. Согласно этому отчету, через десять лет белая плесень дотянется до Ричмонда, а через сто лет затянет собой всю планету, сделав ее непригодной для жизни людей. Если в ближайшее время не остановить рост плесени, скоро все они станут переселенцами. А ведь человеческой колонии на Верборе насчитывалось без малого полтысячи лет. И только последние триста с небольшим лет они живут одни, без соседей. До этого на Верборе базировалась большая, процветающая колония ругийцев, которые в один прекрасный день собрались и покинули планету, не объяснив причин эмиграции. Поэтому Матиуш Бальзак собирал всю возможную информацию о продвижении белой плесени. Под его началом работала Ричмондская лаборатория биохимии, которая трудилась над исследованием белой плесени. Сотрудники лаборатории занимались выведением токсина для уничтожения заразы. Но пока что, несмотря на дорогостоящие исследовательские экспедиции, ученые не сильно продвинулись в изучении этого явления.

Матиуш Бальзак обвел взглядом большой стол, за которым сидели трое ричмондцев в военной форме и пятеро бородатых мужчин в серых пустынных плащах – представители переселенческого каравана.

Матиуш Бальзак сел в кресло, положил руки, сцепленные в замок, на стол и объявил:

– Приветствую вас в городе Ричмонд!

Но дальше приветствия совещание не зашло.

На личный терминал Матиуша Бальзака пришло сообщение. Он скачал его на «разгонник» и развернул перед внутренним взором. Появилась объемная картинка – черные корабли и белые штурмовики ВВС Вербора, кружащие вокруг них. Вот один из штурмовиков опасно сблизился с черным кораблем. Неизвестно, что было в голове у пилота, но он пошел на обострение конфликта, пытаясь вынудить черный корабль на какие-либо действия. И у него это получилось. Вспышка света, наглый белый штурмовик потерял управление и устремился к земле. В ту же секунду другие черные корабли атаковали оставшиеся штурмовики. Они не стреляли в них, не поливали смертоносными лучами. Казалось, что они вообще ничего не делали, просто в их присутствии вся техника внезапно вышла из строя, и белые штурмовики словно мертвые птицы стали падать с неба.