Поднялась рука.

– Так… Ержан Жумагулов, верно?

– Да, – невысокий коренастый паренек со скуластым лицом и узкими тревожными глазами вздохнул и спросил:

– Ангела Викторовна… Вы рассказываете нам о том, как они воевали. Но ведь они же еще и… – Ержан запнулся на мгновение, – еще и умирали. Ведь они же не были неуязвимыми, верно? Командир – он всегда один. Но вокруг него постоянно погибают его люди, подчиненные. Его солдаты. А он остается.

– Я поняла, – задумчиво отозвалась преподавательница. – Да, бывало у них и такое. Нет, погодите, я неправильно выразилась. Это происходило постоянно. По сути, Особый взвод все время находился в ротации. Кто-то отправлялся в госпиталь, кто-то погибал, приходили новые кадры. Я только хочу отметить вот что – в госпиталь Охотники попадали крайне редко. Специфика работы этих частей была такова, что чаще всего ранение вело к гибели. Какой-то статистики по альвам, входившим в состав Особого взвода, вообще не существует… Ядро подразделения составляли несколько человек, ветераны, которые прошли огонь и воду. Но и они были не застрахованы от гибели.

Она посмотрела на задавшего вопрос студента.

– Вы правы, Ержан. Командиру тяжелее всего.

Он открыл глаза.

Ничего не изменилось. Кругом была непроглядная темнота, и сколько он ни напрягал зрачки, нигде не было ни единого отблеска света. Провел рукой по лицу. Ладонь стала мокрой – непонятно, то ли кровь, то ли просто вода. Потом он вытянул руку вперед и медленно пошел, пока обожженная ладонь не уткнулась в холодный камень стены. Под ногами что-то звякнуло. Степан присел и вслепую пошарил вокруг. Пальцы сомкнулись на знакомой рукояти кинжала.

Сунув его в ножны на поясе, он притронулся к гудящей голове и поморщился от резкой боли, нащупав длинную рваную рану от виска до подбородка.

– Хорошо приложился, – хрипло сказал Степан и сплюнул под ноги. Голос прозвучал глухо, как в погребе. Еще раз зачем-то дотронувшись до стены, Нефедов пошарил в нагрудном кармане и достал латунную зажигалку. Чиркнул колесиком, поставил гильзу на камень. Неяркий язычок пламени резанул по глазам, словно прожектор, и старшина поспешно отвернулся, досадуя сам на себя – теперь несколько минут перед глазами будут вертеться белые пятна.

Он огляделся по сторонам. Взгляду такого освещения вполне хватило, и старшина увидел небольшое помещение – кирпичные стены, брызги чего-то темного на железной двери, криво висевшей на одной петле. И труп в черной куртке, с неловко подвернутыми под себя руками и ногами, лежащий в дальнем углу. Степан натянул на ладонь рукав гимнастерки, подхватил нагревшуюся зажигалку и шагнул ближе, снова выдергивая из ножен кинжал.

Шаг, другой… По лицу мазнул знакомый неприятный холодок, словно мимо метнулась какая-то птица, на лету задев щеку мокрым крылом. Скривившись от боли, снова гвоздем ткнувшей в висок, Нефедов пригляделся. Потом перехватил кинжал за лезвие, зажмурился и сильно метнул, целясь в неярко блестевшую на кирпиче руну.

Вспышка ударила сквозь закрытые веки. Степан отмахнулся от едкой кирпичной пыли и подошел к мертвецу.