Девушка стиснула зубы, бросив испуганный взгляд на друга.

— Прошу вас, леди Эленика, — слабо проговорил он. — Не беспокойтесь обо мне. Моя жизнь — пустяк. И не стоит вашей гордости.

Краска покинула его лицо, губы сделались синими. Дариэн был прав — его силы стремительно утекали, несмотря на полное отсутствие ран.

Князь Хаоса усмехнулся.

— Какое благородство, — бросил он пренебрежительно, отворачиваясь от поверженного врага и его княгини.

— Постойте, — не унималась девушка, вспоминая единственный магический трактат, который был в отцовской библиотеке. — Но вы ведь можете простить его, как уже проигравшего? Дуэль ведь завершена! И связь разрушится!

— С какой стати мне прощать того, кто чуть не убил меня? — не понял князь, резко разворачиваясь.

Эленика замялась. Особенно тяжело было говорить это все при нескольких десятках свидетелей, слушающих с немым напряжением.

Что они сейчас думают?

Ее собственные собратья наверняка поддерживают ее. По крайней мере большинство. Смерть Рамона для всех стала бы большим горем.

А вот темные не иначе, как втихую смеются над её унижением перед их повелителем. Перед их общим с ней повелителем…

Но ничего, главное — сохранить жизнь другу.

— Пожалуйста, — проговорила она, опуская глаза. — Проявите милосердие, если это в ваших силах. Я буду вашей должницей.

Она не видела мрачной улыбки мужчины. А то сгорела бы со стыда.

Дариэн перевел обжигающий взгляд с княгини на поверженного маркиза. Тот уже не мог говорить. Он упал на локти, низко опустив голову, и тяжело дышал сквозь хрипы. Теперь Эленике было понятно, почему в магической дуэли один из соперников всегда убивал другого. Такая смерть, которая сейчас предстояла Рамону после проигрыша, выглядела страшнее смерти в бою.

Илона Айвери, сцепив руки в замок, приложила их ко рту. Костяшки ее пальцев побелели. И не мудрено, на ее глазах решалась судьба брата.

Князь не торопясь пересек зал, опустившись около поверженного мужчины на колено. Рамон упал на живот. Силы окончательно его покинули, но нечеткое дыхание еще сохранялось. Небрежным движением князь Хаоса перевернул противника на спину, взял его руку в свою, словно хотел поприветствовать старого друга. И произнес:

— Я прощаю тебя, Рамон из рода Айвери, маркиз Лимасский. И возвращаю тебе твой вызов.

В ту же секунду, как отзвучало последнее слово, князь отбросил бледную кисть противника, словно нечто грязное. В воздухе что-то незримо полыхнуло, и несчастный задышал ровнее.

Когда Дариэн Астард подходил к Эленике, затмевая своей огромной фигурой свет из окон, она почти знала, что он ей скажет.

— Теперь вы — моя должница, княгиня, — мрачно сказал он, протягивая руку. Он не стал ждать, пока она сама вернет ему кольцо. Вместо этого мягко, но уверенно разжал ее пальцы, едва-заметно погладив запястье.

— Благодарю, сир, — выдавила из себя Эленика, делая самый отвратительный реверанс в своей жизни. — Только прошу вас, постарайтесь найти для меня способ расплатиться с вами побыстрее. Я не люблю оставаться в долгу.

В глазах властелина Хаоса зажглось опасное пламя и тут же потухло в глубокой черноте.