Буквально через секунду после этой мысли неприметная кочка, из-под которой вылетала пуля за пулей, взлетела в воздух, и метнувшийся к Ольге бесформенный силуэт… вбил ей в руки «кристинку»:

– Молодцы. Дуйте к лесу, я прикрою…

Убегать, оставляя Макса за спиной, девушка не хотела. Но ослушаться приказа не посмела. Поэтому перевела взгляд на далекую опушку, нашла приметное дерево с раздвоенной кроной и прибавила скорости бега.

За спиной с длинными – секунды в три-четыре – паузами четырежды щелкнула снайперская винтовка и… замолчала.

«Все? Преследовать больше некому?» – с надеждой подумала девушка. А через несколько минут, добежав до опушки, решительно метнулась за ближайшее дерево, вскинула к плечу карабин и осторожно выглянула из-за ствола.

Вересаев, в своем комбинезоне похожий на оживший куст или комок водорослей, был уже совсем близко. А за его спиной творилось хрен знает что: двухэтажное здание «Логова керрата» и добрые две трети хозяйственных пристроек полыхали странным сине-зеленым пламенем, то место, где еще совсем недавно была «конюшня», превратилось в ослепительно-белый ледяной холм, а над птичником колыхалось иссиня-черное то ли облако, то ли желе!

– Сильный маг, готовящийся активировать заклинание, – самое страшное оружие массового поражения Девяти Миров! – увидев ее округляющиеся глаза, одними глазами улыбнулся снайпер и перешел на шаг. – Если всадить пулю ему в голову, то те, кто рядом с ним, превращаются в факелы, пар или снег…

У Ольги оборвалось сердце: глаза Максима были воспалены и страшно слезились, ожог на правой половине лица превратился в один сплошной волдырь, а взгляд то и дело туманился и расплывался.

– Как ты себя чувствуешь? – забросив карабин за спину и скользнув к парню вплотную, встревоженно выдохнула она. – Совсем хреново, да?

– Лет через шестьдесят даже не вспомню!

– Ма-акс!!! – возмущенно воскликнула она.

Перед тем, как ответить на ее вопль, он устало прикрыл глаза и сглотнул подкативший к горлу комок, от чего его кадык дернулся вверх-вниз по небритой шее:

– Честное слово: через шестьдесят лет мне будет за девяносто, и в глубоком старческом маразме я буду думать только о своих болячках…

Его пересохшие, полопавшиеся губы почти не шевелились – видимо, Максим старался не бередить ожог. Поэтому Ольга, встав на цыпочки, ласково поцеловала парня в левую щеку. А когда он прервался на полуслове и изумленно открыл глаза, отстранилась, перевесила «кристинку» в положение «ствол оружия вверх» и мотнула головой в сторону леса:

– Пошли, нам еще до поляны добираться…

…К точке открытия портального круга добирались, как обычно, «огородами». То есть сначала добежали до русла небольшой речки и рванули вверх по течению, затем, пройдя по руслу порядка километра, взобрались по десятиметровой скальной стенке, освещенной светом заходящего Илль, а последние минут десять чесали по бурелому.

Выкладываться не выкладывались, но и не тормозили. Поэтому, добравшись до места назначения, почти не уставший Табаки с ходу занялся делом: позаимствовал у Фроловой рабочий амулет, выкатил из целлофанового пакета голову Уленмара ап-Риддерка, вперил в нее тяжелый взгляд и ушел то ли в астрал, то ли в ментал. Посмотрев на сосредоточенное лицо мага Жизни, Вересаев тут же ломанулся к схрону – выгребать из него заныканное снаряжение и готовиться к переходу в другой мир. А Ольга, неожиданно почувствовавшая себя до безумия одинокой и никому не нужной, осталась стоять на краю поляны.