Путь мой лежал мимо церкви. Двери её оказались приоткрыты. Я решил проверить, нет ли там выживших. Но не успел подняться на крыльцо, как услышал топот копыт по утоптанному снегу. А вскоре из-за угла вышла белая лошадь, на которой сидела уже знакомая мне всадниц в красном кафтане и меховой шапке. Я весьма удивился такой встрече. Кого угодно ожидал увидеть, только не её.

— Добрый день, — поприветствовал я девушку. — Не думал, что увижу тебя снов. Какими судьбами в наших краях?

Молодая боярыня Белогорская улыбнулась:

— Да вот, заехать решила, посмотреть, как дела у вас. Может, помощь требуется или ещё чего, а то я смотрю, тут тоже моры побывали, раз ни одной живой души не видно?

— Это тебе надо в поместье Черемских ехать и там узнавать, — сказал я. — Думаю, помещик обрадуется помощи. Тут было нашествие, и ему теперь требуются люди.

— Когда напали?

— Вчера ночью. Явилась здоровенная многорукая тварь и всех потравила каким-то чёрным туманом. Теперь тут покойники одни в избах. А кто не помер, так помрёт скоро.

— Хворый, похоже, к вам приходил, — девушка слезла с лошади. — Сейчас проезжала лагерь беженцев на той стороне. Сплошь высохшие тела лежат. Все померли. Он тут ещё?

— Нет, я его вчера же и убил.

— Вот как? — удивилась боярыня. — В одиночку? Гляжу, ты не робкого десятка. И что, давно с тварями сражаешься?

— Недавно. Просто учусь быстро.

Девушка соскочила с лошади, вытащила палаш из ножен, и мы вошли в церковь. За алтарём на полу обнаружили троих. Я сразу узнал отца Феодосия. Рядом с ним валялись, скрючившись, двое в серых сутанах. Кажется, жизнь ещё теплилась в них.

Отец Феодосий что-то бормотал в бреду, щёки его впали, кожа посерела.

— Бедолаги, — произнесла девушка, — надеялись найти тут защиту, но церковь не спасла.

Мы вышли обратно на крыльцо.

— Подумать только, сколько тварей обитает во Сне, — проговорил я. — И одна другой ужаснее.

— Сон огромен, — объяснила девушка. — Есть области, где никогда не ступала нога человека. Никто даже представить не может, что за мерзость там обитает. Но хворых видели, и не раз. Они попадаются редко, да и выжить при встрече с ними невозможно, если ты — не светлейший. И всё же существа эти известны многие сноходцам. А, говорят, есть такие, которых лучше и не видеть никогда — столь они ужасны.

— Ты ходишь в Сон? И часто? — спросил я.

— Я почти за любое дело берусь, какое сулит прибыль. А во Сне можно неплохо разжиться кристаллами, если повезёт найти место. Почему бы не ходить?

— Ты же боярыня. Разве у тебя нет богатой семьи, наследства и прочего? Странно, что ты сама себе на жизнь зарабатываешь. Думал, у вас так не принято.

— Нет у меня ничего, — усмехнулась девушка. — Я — вольная странница. Брожу по миру, зарабатываю, как могу. Полагаю, ты тоже?

— Что-то типа того. Кстати, вольная странница, я-то назвал тебе своё имя, а как тебя звать, я до сих пор не в курсе.

— Дарья Мирославовна, — представилась девушка, — Можно просто Дарья.

Если в первую нашу встречу молодая боярыня показалась мне надменной и заносчивой, то теперь она производила уже совсем другое впечатление. Никуда не делись жесты, преисполненные чувством собственного достоинства, и смотрела она всё так же чуть свысока, но теперь она вела себя просто и открыто, будто с равным.