Задыхаясь от страха, Гром побежал вперёд и вскоре почувствовал, что тоннель снова начал сужаться. С каждым шагом земля всё сильнее давила ему на спину, потом стены сомкнулись вокруг, и вот уже Гром был вынужден только ползти, скребя животом по грязи.

«Я ошибся! Нужно было выбрать другой тоннель!»

Под его шерсть пробрался смертельный страх. Но свежий влажный запах никуда не исчез, он даже усилился, обещая скорый выход на воздух, под звёздное ночное небо.

«Этот тоннель непременно приведёт меня на пустошь! Скоро я выберусь и отыщу наш овраг», - мысленно твердил Гром, заставляя себя продвигаться вперёд. Вскоре тяжесть перестала давить на спину, он почувствовал, что снова может дышать полной грудью. Проход расширялся.

Гром вскочил и побежал вперёд, ловя запах открытой пастью. Бывал ли он в этом тоннеле раньше?

Голос Серого Крыла снова зазвучал у него в ушах.

«Крик Галки знает эти тоннели как свои четыре лапы. Ты тоже должен исследовать и запомнить их. Кто знает, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь».

Ах, если бы Гром не уходил в лес к Чистому Небу, если бы остался на пустоши и потратил время на изучение своей территории!

«Если бы я лучше знал тоннели, то уже давно был бы в лагере».

Усы Грома затрепетали, почуяв приток свежего воздуха. Ещё через несколько шагов впереди забрезжил свет. Выход!

«Но откуда здесь может быть выход? Тоннель даже не начал подниматься вверх, значит, я всё ещё на глубине».

Гром побежал на свет и вскоре понял, что луна заглядывает вниз через глубокую трещину в своде тоннеля. Он вдохнул горьковатый запах травы, напоённой рассветной росой. Гром в отчаянии стиснул зубы. Пустошь была так близка - и так недоступна! Что же теперь делать?

И тут в темноте раздались тяжёлые шаркающие шаги. Гром застыл. Чья-то шерсть прошуршала вдоль стены. Внутри Грома всё сжалось, когда он узнал густой зловонный запах.

Барсук!

Гром попятился. Неужели он забрался прямо в логово барсука? Грузные лапы зашаркали ближе. Шерсть Грома встала дыбом, когда в тусклом лунном свете сверкнули маленькие злые глазки. Теперь он видел даже белые полосы на узкой барсучьей морде.

В тесноте подземелья рычание зверя показалось Грому оглушительным.

- Прости, - беспомощно пробормотал он. - Я не нарочно…

Барсук бросился на него, скребя когтями землю. Взвизгнув, Гром развернулся и пустился наутёк. Когда проход сузился, он с разбега плюхнулся на живот и пополз вперёд, торопясь поскорее добраться до самого узкого участка.

Горячее дыхание разгневанного барсука опаляло его хвост и задние лапы, злобное рычание подстёгивало, ещё быстрее гнало вперёд. Гром беззвучно завыл, услышав, как страшные лапы скребут землю за его спиной.

Выпустив когти, Гром ужом протиснулся в узкий тоннель, прополз несколько хвостов и, обессиленный, упал с другой стороны. Отдышавшись, он встал и прислушался. Барсук тяжело топал и рычал от досады, не в силах пролезть следом за наглым котом, бесцеремонно вторгшимся в его нору. Наконец, фыркнув в последний раз, огромный зверь с ворчанием удалился.

Гром в изнеможении привалился головой к стене. Лепесток и Змей сторожили вход в тоннель. Барсук преградил второй проход. Значит, ему ничего не оставалось, как вернуться к развилке и отправиться по второму подземному ходу.