Маги умели снимать копии с людей… Нет, не то. «Копия» – это что-то вторичное, неполноценное даже. Трудно подобрать термин, да это и не важно, суть ясна. Кроме того, они умели легко определить потенциал человека: будущего лидера в политике, искусстве, науке, военном деле, экономике. И они начали перемещать в выбранное пространство двойников – мальчишек и девчонок 10–16 лет, поодиночке и группками (благо, люди талантливые тянутся друг к другу). В этом мире их ждало оружие (хотя кое-что попадало сюда с ними самими; со временем – все меньше, но все же…), а главное – проверка. Проверка не только лидерских качеств, но и умения дружить, чести, совести, верности, отваги – всего того, чем обладают подростки и что в значительной степени теряют взрослые.

Проверка была жестокой. Безмерно. Она беспощадно отсекала не только и без того редкий балласт – неумолимо гибли смелые, сильные, решительные, опытные, допустившие всего одну ошибку. Хоть где-то. Далеко не всегда выживали двойники тех, кто на Земле стал великими людьми – и нередко «блистали» те, чьи «прототипы» так ничем и не прославились. Эта жизнь давала возможность раскрыться полностью.

В качестве постоянных «оппонентов» двойников сюда же поместили большое количество урса – синтетически созданную на основе рептилий расу. А как контролеров процесса на базу – в Город Света – поместили небольшую популяцию арабов. Этот властолюбивый и жадный народец был счастлив такой «властью», а сюрпризов от них можно было не опасаться. К творчеству они не были способны…

Время шло. За год в это пространство попадало до пятнадцати тысяч мальчишек и девчонок. Через год от них оставалась только половина. Через два – пять тысяч. Через три – четыре… К пяти годам – около двух с половиной тысяч. «Оканчивали школу» в среднем две сотни в год, с семи-двенадцатилетним сроком за плечами.

Не все и не всегда укладывалось в схемы. Чаще всего неприятности были связаны с тем, что новенькие не могли «оставить за плечами» старые счеты. В этом мире имели место «реплики» многих земных войн – в уменьшенном виде, но факт (однако, например, ни Первая, ни Вторая мировые войны так и не повторились…)

А результатом… результатом для тех, кто проходил через все испытания, была Бесконечная Дорога. Вот то самое, что сейчас было со мной. Уход в третий мир, на еще одну Землю, где тоже царило Безвременье, но иное. Там, среди лесов, в поселках и на фермах, на кордонах и в полевых лагерях жили сейчас в ожидании Срока около четырехсот тысяч мальчишек и девчонок, доказавших, что они могут.

Резерв. Банк. Надежда расы. Надежда Земли…

Все большие вещи, наверное, заканчиваются так. Я сидел на оградке, привалившись спиной к каменному столбику. Думал. Молчал. Мне было легко и пусто.

Я дошел до конца. Диад меня не окликал, не говорил больше со мной – точно так же сидел напротив.

– Ты давно живешь там? – спросил я. И поправился: – Или ты… этот? Маг?

– Нет, – покачал он головой. – Я из одного бриттского племени, а живу… живу уже почти два тысячелетия.

– Значит… – я помедлил. – …все?