Мне кажется, моё сердце как будто пропускает удар:

– Серьёзно?

– Вполне. Я сверялся с разными версиями образовательных программ. Скажем, по местным гуманитарным предметам мы с тобой оба ноли. Но тут ты всегда можешь выбрать любую другую культуру для диалога, и это автоматически нивелирует все преимущества чужаков: история, культура, литература и так далее у вас от региона к региону отличаются полярно. Для поступления в ваш университет, владение другой культурой барьером не является, если только не соберёшься на гуманитарный факультет именно этого профиля.

– Боже упаси! – открещиваюсь от самой идеи.

– Ну а точные науки, или естественные, типа химии-физики-биологии-математики, ты сейчас знаешь на вполне пристойном уровне даже для выпускника этой вашей старшей школы.

– Как это возможно за два месяца? – осторожно спрашиваю, помолчав.

Я, конечно, никогда так раньше не занимался, как тут. Но всё равно неожиданно.

– В школе много времени тратится зря. При вашем групповом обучении, преподаватель ориентируется на средний уровень по классу. А я тебе менял темы и упражнения сразу, как только видел, что ты усвоил предыдущее.

– Хм. Экзамен за старшую школу не бесплатный, но и стоит не запредельно, – мои мысли непроизвольно сворачивают в сторону открывшихся перспектив.

– А сейчас у тебя снова работает закладка, – ехидно замечает Алекс. – Всё мечтаешь стать нужным кому-то и получить своё место от кого-то, кто, по твоим шаблонам, имеет возможность тебе что-то давать или предоставлять?

– А какие варианты? – вздыхаю, выкидывая из головы предыдущую мысль.

– Есть варианты, – уклоняется от прямого ответа сосед. – Мы не договорили. Если знания в качестве гарантии успеха отпали, даже отличные, что осталось?

– Ну, спортсмены там всякие богачи ещё, – старательно анализирую всё, известное мне. – Шоу-звёзды. Актёры крутые, да мало ли. Только там те же правила: всё давно распределено между своими, и там свои кланы.

– Видимо, тебе просто не хватает опыта, – признаётся Алекс. – Прими как аксиому на этом этапе. В жизненной конкуренции, не обязательно побеждает самый мудрый. Или самый сильный – вон, сколько спортсменов-инвалидов в высших лигах после того, как они со спортом завяжут и со стимуляторов слезут.

Он держит свою обычную паузу, но мне лень думать из-за сегодняшнего забега:

– Ум не считается, сила тоже, – итожу услышанное. – А что тогда остаётся? Богу молиться?!

– Об этом варианте я не подумал, – Алекс снова ржёт. – Но ты упускаешь рефлекс цели. Э-э-э, м-м-м, сила воли по-простому, если на твой язык адаптировать. В отличие от знаний, силы и их производных, ресурс силы воли бесконечен. Просто не все умеют им правильно пользоваться.

– Так ты мне эти два месяца, что ли, этот рефлекс цели вкачивал? – некоторые фрагменты у меня в голове складываются в мозаику.

– Кроме прочего, тёзка. Кроме прочего, – смеётся Алекс. – Ничего не чувствуешь, кстати?

– У нас гости, – говорю через мгновение, просканировав пространство вокруг на доступную мне величину сигнала.

В день первого забега, после попадания в карцер, в закрывающемся снаружи вырезе на двери появилось лицо сорокалетнего мужика: