– Как «уехали»? Ты что, Хромин? Где ты был? – И комполка рывком выпрыгнул из окопа навстречу связному, схватил его за плечи, с силой встряхнул. – Да я тебя за это расстреляю!

– За что, товарищ майор? Я им всё сказал, что вы велели. А они: мол, всё одно снарядов нет. И погнали коней.

– Ладно, Хромин. Извини. Всё равно без Федосова…

Весть о том, что теперь им придётся обороняться без артиллерии, быстро облетела окопы. И бойцы приуныли.

– А что, землячки, видать, пора последний табачок разделить. У кого есть на закрутку?

– На закрутку нету, на половинку есть!

– Ссыпай в кучу.

– Не ссать, ребята! Вон, профессор сапоги гуталином начищает!

– Последний парад…

В окопах засмеялись реденьким, нестройным смешком.

Время шло. Воронцов беспокойно поглядывал на часы. Стрелки приближались к одиннадцати. В двенадцать сниматься. «Если они подойдут около двенадцати, – подумал он, – не оставлять же нам позиции у них на виду. Раньше двенадцати уходить нельзя. А может, на шоссе уже всё изменилось и этот просёлок для обороны никакого смысла уже не имеет?»

Ровно в половине двенадцатого на дороге между гатью и сосняком появился конный разъезд.

– Гляди-ка, братцы, копытники! Неужто наши?

– Немцы. У них тоже кавалерия есть.

– Кавалерия… Разведка это. Конная разведка.

– Значит, они уже здесь, на подходе.

Майор Алексеев припал к биноклю. Окликнул пулемётчика:

– Разумовский! Видишь цель?

– Вижу, товарищ майор.

– Дай-ка парочку коротких и одну от души. Только помни, что патронов в обозе нет.

Пулемётные очереди опрокинули напряжённую тишину. Конники сразу повернули и пришпорили лошадей. И только они скрылись в соснах, как оттуда донёсся хлопок, от которого у многих похолодело внутри. И тут же, с затягом, завывая и будто примериваясь, где бы упасть, пролетела мина и легла в березняке.

– Следующая будет с недолётом, – сказал связной Ушаков, и губы его стали белыми.

Так оно и произошло. Немцы установили в сосняке миномёты и производили пристрелку. Где-то сидел корректировщик и управлял огнём.

– Сержант, вот что, народ мой плохо переносит миномётный обстрел. Давай на правый фланг, к своим. Держи там. Смотри, чтобы не побежали. После такого боя полк уже не может отступать. Будем держаться!

Третья мина разорвалась в трёх шагах от бруствера. Истончая на излёте свой воющий звук до пронзительного визга, хрустнула напротив НП, и сразу стало ясно, что в соснах сидели опытные миномётчики, а корректировщик прекрасно изучил линию обороны полка и передавал точные координаты.

– Держи свой фланг, сержант! – крикнул комполка вслед Воронцову.

Он прополз метров пятнадцать, поймал интервал между взрывами, вскочил и сделал короткую перебежку. Но тотчас из сосняка застучал пулемёт и струйки трассирующих пуль скользнули над самой головой и защёлкали в березняке. «Так, взялись за нас основательно, – подумал Воронцов, старательно прижав голову к земле. – Дальше – только на животе…» И торопливо пополз вдоль окопов.

– Куда ж ты, твою-то мать, дуром прёшь! Убьют! – рявкнул на него пожилой боец и сверкнул из-под сдвинутой набок каски ошалелыми глазами.