— Хассира, — произнесли парни одновременно.

— Но как он… — заговорила Лиза, но была прервана самым наглым образом. Эдван схватил её за руку и молнией рванул к выходу.

— Нет времени! — рыкнул он, — скорее!

Оказавшись снаружи, они на несколько мгновений потеряли ориентацию в пространстве — слишком уж резким был переход от тёмной пещеры к светлому внешнему миру, вкупе с резко упавшим давлением атры. Именно поэтому Эдван так спешил попасть сюда — в бою такая секундная задержка стоила бы жизни.

Отбросив рюкзак в сторону, Лаут крепко сжал копьё, готовясь отражать нападение неизвестных монстров. Бежать куда-то в незнакомом лесу, да ещё и от четвероногой твари было бы очень глупой и смертельно опасной затеей. Нет, гораздо лучше будет встретить их в лоб, как полагается. Марис встал слева от Эдвана, от его горячей атры снег под ногами быстро таял, обнажая каменистую почву предгорья. После прорыва на вторую ступень парень ещё плохо контролировал мощь своего пламени.

— Держитесь сзади, уклоняйтесь и не вступайте в прямой бой, — жестко сказал Лаут остальным, и те не посмели его ослушаться, заняв места за спинами парней.

Эдван не случайно приказал им держаться подальше от прямого боя, ему хватило одного взгляда, чтобы увидеть страх и лёгкую дрожь, скрытую за сосредоточенными лицами и грозными взглядами. Суровая правда была такова, что в их маленьком отряде никто кроме него и Мариса ещё ни разу не сражался с тварями в смертельном бою. Да, по дороге было множество мелких стычек, но тогда с ними были родные, бойцы Когтя, Агнар, в конце концов. Те, кто мог бы прийти на помощь в затруднительном положении, спасти. Сейчас же они предоставлены сами себе. На многие тысячи шагов вокруг нет ничего, кроме промёрзлой земли и голых деревьев. Им придётся встретить врага лицом к лицу в битве, где жизнь стоит на кону.

— Эд… — осторожно позвала парня Лиза, пока тот напряжённо вглядывался в тёмный тоннель, — а как она прошла арку?

Парень открыл было рот, но не нашёлся с ответом. Несколько мгновений он лихорадочно обдумывал слова девушки, после чего сплюнул и выругался сквозь зубы. Простой, казалось бы вопрос, на который Эдван сходу нашёл два варианта ответа… но ни одного хорошего.

— Либо эта тварь имеет такое высокое развитие, что не просто обрела разум, но и научилась писать, — заговорил парень, — либо…

— Она не одна, — закончил за него Марис.

Две тёмные фигуры показались в полумраке пещеры. Глядя на ярко-зелёные глаза огромной кошки, которые словно два потусторонних фонаря горели во тьме, парни помянули Первого. Сомнений не было, это дейтсвительно хассира — после памятной стычки на равнине они узнали бы эту тварь где угодно.

— На второй ступени… — хрипло произнёс Морето. Наконечник его копья охватило жаркое пламя. Эдван нахмурился. Кошка была действительно сильной, куда сильнее той, с которой им пришлось столкнуться во время изгнания. Но и их сейчас пятеро. Если ребята будут действовать осторожно, прикрывать друг друга, то они справятся. Достаточно лишь окружить зверя, а там, впятером…

Моргнув, Эдван нахмурился и встряхнул головой. Мысли путались, он чувствовал странное желание сразиться с хассирой, планировал бой со зверем и одновременно ощущал лёгкий зуд в голове, слабое, еле заметное ощущение неправильности происходящего. Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так, словно он что-то определённо забыл или не обратил внимания…