Порох для русской армии изготовлял Охтенский пороховой завод в Петербурге, основанный еще Петром I в 1715 году и существующий в настоящее время. В течение нескольких десятилетий в России изготовлялось около 30–35 тысяч пудов пороха в год. Но в конце XVIII века России пришлось почти одновременно вести две войны: с Турцией (в 1787–1791 годах) и со Швецией (в 1788–1790 годах). Для армии и флота потребовалось значительно больше пороха, и в 1789 году пороховым заводам был дан огромный по тому времени заказ: изготовить 150 тысяч пудов пороха. В связи с увеличением выработки пороха в 4–5 раз потребовалось расширить существовавшие заводы и построить новые; кроме того, в производство пороха были введены значительные усовершенствования*

Все же работа на пороховых заводах попрежнему оставалась весьма опасной и трудной. Постоянное вдыхание пороховой пыли вызывало легочные заболевания, чахотка сокращала жизнь рабочих–пороховщиков. В селитренных варницах, где работа была особенно трудна, рабочие бригады сменялись еженедельно.

Невыносимые условия труда заставляли рабочих убегать с пороховых заводов, хотя им и угрожало за это жестокое наказание.

Важным шагом вперед в фабрикации дымного пороха было появление бурого или шоколадного призматического пороха. О том, какую роль сыграл этот порох в военном деле, мы уже знаем из первой главы.

В XIX веке, в связи с большими достижениями в области химии, были открыты новые взрывчатые вещества, в том числе и новые, бездымные пороха. Большая заслуга в этом принадлежит русским ученым.

Бездымные пороха, как мы уже знаем, оказались значительно сильнее старого дымного пороха. Однако еще долго шел спор о том, какой из этих порохов лучше.

Между тем введение бездымного пороха во всех армиях шло своим чередом. Вопрос был решен в пользу бездымного пороха.

Бездымный порох приготовляется преимущественно из пироксилина или нитроглицерина.

Пироксилин, или нитроклетчатка, получается путем обработки клетчатки смесью азотной и серной кислот; такую обработку химики называют нитрацией. В качестве клетчатки применяют вату или отходы текстильного производства, льняную кудель, древесную целлюлозу.

Пироксилин по внешнему виду почти не отличается от исходного вещества (ваты, льняных отходов и пр.); он нерастворим в воде, но растворяется в смеси спирта с эфиром.

Честь открытия пироксилина принадлежит замечательному русскому пороховщику, питомцу Михайловской артиллерийской академии Александру Александровичу Фадееву.

До открытия пироксилина А. А. Фадеев нашел замечательный способ безопасного хранения дымного пороха на складах; он показал, что если перемешать дымный порох с углем и графитом, то при зажжении на воздухе порох не взрывается, а лишь медленно горит. Для доказательства справедливости своего утверждения А. А. Фадеев поджег бочку с таким порохом. Во время этого опыта он сам стоял всего в трех шагах от горящей бочки. Взрыва пороха так и не последовало.

Описание предложенного А. А. Фадеевым способа хранения пороха было издано французской Академией наук, так как этот способ превосходил все существовавшие заграничные способы.