Слезы теснились в глазах, но она различила, как две размазанные по сумраку кляксы скользнули к ступеням, скрипнула дверь…

Черта с два, не на ту напали! Она умеет постоять за себя, они еще пожалеют, что с ней связались! Благородная ярость заполнила рассудок Зои Васильевны. Но она сохранила способность думать и принимать решения. Едва оставшись в одиночестве, она отчаянно завозилась. Пусть мерзавцы и ловки, пусть умеют пугать, растворяться в воздухе и просчитывать все шаги, но откуда им знать, что массивное кресло, на котором сидит Зоя Васильевна, имеет серьезный дефект? Подлокотники шатки, если дергать вверх, то ничего не происходит, а если подать их вперед, то тяжелые деревянные штуковины, набитые трухой и ватой, вываливаются из сломанных креплений и оказываются на полу! В этом и состояла причина того, что муж отволок это кресло в подвал, а на следующий день заказали в столице превосходный итальянский гарнитур! Женщина ударила по подлокотнику бедром, расшатала его, подала вперед, затем второй… и через несколько секунд уже металась по подвалу с двумя свисающими с запястий нелепыми конструкциями. У нее хватило сил разломать окаянные деревяшки, сбросить с себя короткие ремни с защелками. Она и коня на скаку, если надо, остановит, и на пенсию в шестьдесят! Шипя от избытка эмоций, Зоя Васильевна вылетела из подвала, пробежала под лестницей, ведущей на второй этаж, и заметалась по холлу, совмещенному с кухней.

Вызывать полицию? Поздно, не успеют. Злоумышленники уже покинули здание – во всяком случае, на первом этаже их не было. Женщина метнулась на веранду, прильнула носом к стеклу и громко задышала. Глаза заблестели, зловещая ухмылка перекосила сжатые губы. Она догадывалась, что злоумышленники не пойдут по главной улице с оркестром – пусть она и безлюдная в любое время суток. Выйдут из дома и по веранде за угол, через маленькую калитку, где не ахти какой замок, – в переулок, на который выходят лишь глухие стены. Листья рябины закрывали обзор, но она видела, как две фигуры скользнули через переулок, и вскоре от мусорных контейнеров отъехал и повернул на улицу невзрачный серый универсал. Женщина была умна и изворотлива. Извилины в мозгу кипели от усердия. Она имеет шанс их выследить! Здесь одна дорога из поселка. Как ни крути, а им придется выбираться через Рогатую горку. Она их догонит – если не будет сопли жевать, а рванет из гаража по задней Жемчужной улице. Женщина метнулась в прихожую, схватила ключи от «RAF-4» (у нее своя машина, а у мужа своя), сотовый телефон. Одеваться не нужно, нормальный домашний костюм, то же касается и прически… Стоп! Пробегая мимо зеркала, она мельком глянула в него и встала как вкопанная. И почувствовала, как первобытный, испепеляющий ужас забирается в душу… Из зеркала на Зою Васильевну таращилось отвратительное карикатурное существо – больная старая карга в последней стадии лучевой болезни. Землистое незнакомое лицо, воспаленные глаза навыкате, а на голове… Она шатнулась, схватилась за стену. Волос на макушке не было. Какие-то жалкие жирные пучки, между которыми поблескивал голый череп. Все плечи, вся грудь были испачканы выпавшими волосами. Это не человек, это какая-то жалкая пародия…