Слизнул кровинку с уголка губы, передернулся и с отвращением сплюнул на снег красный тягучий сгусток. Стойкий звериный дух прочно поселился и в ноздрях, и во рту. Заляпанный замерзшей юшкой и ошметками волчьей требухи, камуфляж противно шаркал и скрипел при каждом шаге. Уже помойно мутило от голода и перенапряжения. Горела и нещадно ныла опухшая прокушенная рука.

Шел всю ночь, поминутно озираясь, готовясь к тому, что голодные твари догонят и начнут рвать на части. Но бог миловал. Может, со следа сбились, а может, нажрались вдоволь, до визга, своим сдохшим матерым собратом.

Просто повезло. Уматно^>[51]пронесло, прокатило мимо... А петрил^>[52]уже – все. Каюк, амба...

В Ретиховку идти было нельзя. Там-то уж точно кодла зачалит^>[53]. И если даже не засмолят^>[54], то уж, точняк, нальют, как богатому^>[55]. Потому решил рвать в сторону Отрадного, примерно прикинув по своим старым следам нужное направление.

Тащился по тайге и усиленно ворочал дыней. Иква^>[56]осталась в городе. Этот марамой Игорек приказал перед выездом никому с собой никакой ксивы^>[57]не брать. Теперь придется какого-нибудь лоха щипануть^>[58]– иначе в поезд не сядешь. Хорошо еще овес в наличии. Пара франклинов в заначке. На какое-то время можно не париться. И пожрать хватит, и флакон^>[59]дернуть.

Но прошляпил, купился, как пацан, когда неожиданно вынесло на бугор запряженную в дровни лошадь. Не успел вовремя метнуться за дерево. Заметили, суки! Догнали и сбили с ног. Хохотнувший Дыба прищурился, потирая кулак:

– А-и, молодца! Сам пришел, да?! Решил, гондон, не сучиться?

– Да нет... – попытался вскипишнуться Щир, но, поглядев в черные кошачьи зрачки Дыбенко, понял, что пропал. Что поздно петь по-белому в пустой надежде на спасение, поздно ехать на небо тайгой. И, сглотнув слюну, хрипло попросил:

– Дай покурить. Уже уши прет...

– Дай ему, Вить, – снисходительно буркнул Шурик. – Пусть дыманет на прощанье...

Щир, стоя на коленях, терпеливо, вперив взгляд в перетоптанный снег, подождал, пока пацан подойдет поближе, взял у него сигарету из рук, нагнулся, чтобы прикурить от протянутой зажигалки и тут же отработанно посунулся вперед. Двинул мордатого головой в пах, и тот, сложившись пополам, зажав ладонями свое поврежденное хозяйство, застонал. Дыба шустро среагировал – схватил Щира за волосы и потащил на себя. И сразу вверх. И, коротким рубящим ударом согнутых пальцев саданув его по кадыку, тут же отдернул руку. Щир выгнулся дугой и натужно захрипел, и глаза его полезли из орбит, закатились. И, пару раз дернувшись, как кукла с севшей батарейкой, он в последний раз, словно только со сна, лениво и протяжно потянулся и затих.

Обида на Андрея очень скоро прошла, истаяла без следа. Не такая уж она и дура, чтобы не понять, что нагрубил-то он ей вовсе не по злобе, а просто чтобы отвадить от себя в опасное время, оберечь от серьезной напасти. А значит, не совсем же она ему безразлична! Значит, питает он к ней все ж таки какие-то чувства! Ну, пускай не любовь... Пускай хоть бы жалость. И то уже для нее ой как важно! Так дорого знать, что она для него не пустое место!.. Тогда еще можно жить и надеяться, и терпеливо ждать, что когда-нибудь, может быть, и приблизится он, прирастет душой. Поймет, дурак безглазый, что другой такой, как она, ему ни в жизнь не найти! Ей же не деньги от него нужны, не блага какие-то земные, как жадной и глупой его женушке! Ей же надо просто, чтобы был всегда рядом. Всегда – и в горе, и в радости. А уж она-то ему всю себя отдаст. Всю как есть, без остаточка! Только б понял про это! Только б понял...