– Он вам заплатил! – выкрикнула она.

– Кто мне заплатил? – спросила миссис Стейси, оскорбленная и смущенная одновременно.

– Еще чего не хватало! – отозвался Сэм. – Ты постоянно обвиняешь меня в подкупе, когда проигрываешь. Плохому танцору обувь мешает, Ханна.

Она показала Сэму язык.

– Моя дорогая, – сказала миссис Стейси, – деревья отдают семьям с маленькими детьми. Каким бы красивым ни было ваше дерево – а с эстетической точки зрения оно явный победитель, – мы не можем зажечь на нем свечи. Это опасно. И мне кажется, что одна из веток вот-вот загорится.

Это было сущей правдой: ветер раздул пламя одной из свечей, и несколько иголок вспыхнули. Майкл подскочил к пихте и быстро потушил огонь, после чего они с Жасмин задули все свечи.

– Теперь мы выявим победителя путем зрительского голосования – самыми громкими аплодисментами.

Это был еще один поворот, которого Ханна не ожидала. Обычно победителя называли мэр и городской комитет.

– Честная борьба, – раздался голос над ее ухом.

– Ну, теперь ты точно победишь, – вздохнула Ханна.

– Почему ты так хочешь победить? Тебя и так окружают одни деревья. Последнее, что тебе нужно, – выиграть собственную пихту.

– Я хотела победы ради победы, – надулась она. – Что ты собираешься делать с пихтой?

– Наверное, поставлю в одном из своих магазинов. С надписью о том, где она выросла. По-моему, хорошая реклама.

– Ой, хватит быть таким хорошим, – скривилась она.

Но команда Сэма не выиграла. Даже близко не подобралась к пьедесталу почета.

Команда чирлидеров победила с огромным отрывом. Рев одобрения фанатов школьной команды сотряс стены ангара до самого основания. Одна из девушек шагнула вперед, чтобы принять приз. Ханна признавала, что огромная пихта будет прекрасно смотреться в школьном холле. Девушка была явно в восторге от незаслуженной, как казалось Ханне, победы.

Но того, что произошло дальше, Ханна никак не ожидала. Она чувствовала себя высокомерной идиоткой.

– Мы хотели бы подарить это дерево ученице нашей школы Лоре Линди. Ее младшему брату диагностировали рак, и это Рождество будет очень непростым для их семьи. – Она подождала, пока стихнут аплодисменты. – И мы хотели бы попросить всех помочь нам украсить эту прекрасную пихту.

В этот момент конкурс перестал быть просто конкурсом на лучшее рождественское дерево. Дух Рождества появился в воздухе, когда бабушки вместе с внуками вешали игрушки на пихту, уважаемый врач стоял бок о бок с обычным батраком с фермы, а самый сильный из мужчин – с самой хрупкой из женщин.

Украшения брали из ящиков всех команд, а когда они закончились, участники конкурса снимали игрушки со своих деревьев и раздавали их всем желающим. Люди шли в сувенирную лавочку и покупали новые украшения. Воздух был наполнен разговорами, радостными криками и смехом.

Это дерево было несомненным победителем. Оно было поистине прекрасно. Болтовня умолкла. Смех затих.

Одна из девушек-чирлидеров начала петь. Сначала ее голос слегка дрожал, но затем набрал силу.

А потом и голоса остальных чирлидеров присоединились к ее звонкому соло: