Там уже сидел Шейр, лениво листая какую-то книгу, и при их появлении выпрямился, радостно улыбнувшись.

— О, вернулись? Вовремя, — он кивнул на стол, где белел листок бумаги. — Конни, нам дали добро, только посоветовали быть осторожнее. Риа, ты посмотрела? — Шейр вопросительно глянул на сестру.

— Да, эльфийка, — кивнула девушка, скользя вроде как рассеянным взглядом по комнате.

— Тогда ужинать и прикинуть план действий, — заявил Шейр и поднялся с кровати.

Они вышли из общежития и направились в торговый квартал. Вечером, как всегда, окрестности Академии выглядели оживлённее, многие торопились туда же, куда и компания — кто по лавкам, кто тоже поесть. В городке вовсю шли приготовления к празднику, дома украшались гирляндами живых цветов, пучками колосьев, корзинками и венками с созревшими фруктами. Праздник Перелома, середина года, когда ветки сгибаются под тяжестью урожая, второй по значимости после Зимнего. Природа в самом расцвете, одаривает своими плодами, и люди как могут выражают радость и благодарность. Возносятся молитвы богине плодородия, и после Перелома всегда рождается много детей. Даже война не уменьшила желание отмечать и праздновать, отметила про себя Рианора.

Они выбрали свою любимую таверну, зашли, но едва переступили порог, как остановились, а Шейр тихо присвистнул.

— Как удачно, — вполголоса произнёс он, глядя на фигуру за дальним столиком.

Вполоборота к ним сидел мастер Бронс, обхватив ладонями внушительную глиняную кружку и глядя перед собой с мрачным выражением лица. Конрад прищурился, окинул взглядом общий зал и решительно направился к столику недалеко от преподавателя, только почти за его спиной. Судя по всему, мастер Бронс глубоко ушёл в свои мысли и точно не заметил их появления.

— Думаешь?.. — Рианора вопросительно покосилась на Шейра.

— Не исключаю, — он наклонил голову. — Очень уж много подозрительных и странных моментов.

Они молча уселись за стол, заказали официантке ужин и дружно покосились на преподавателя. А он вдруг медленно поднял голову, повернулся и в упор посмотрел на Рианору, отчего девушка вздрогнула и невольно ближе придвинулась к Конраду. Все замерли, не зная, чего ожидать, а мастер Бронс, не сводя с ведьмы взгляда, вроде бы негромко, но так, что компания его услышала, произнёс:

— Император прибыл в ставку, поднял войска и в обход столицы скорым маршем продвигается в глубь страны. Знаешь, куда он идёт? — в последних словах слышалась мрачная ирония.

Рианора похолодела, вцепившись под столом в руку Конрада, и судорожно дёрнула головой.

— Сюда, девочка, — тем же тоном ответил он. — В Академию. За тобой.

Последние слова упали тяжёлыми камнями, и хотя в таверне по-прежнему шумели голоса и раздавался смех, Рианоре показалось, гомон отдалился, стал доноситься, как сквозь вату. Горло перехватило, а пальцы невольно потянулись к кулону, но Конрад перехватил, мягко сжав, и девушка опомнилась.

— Откуда вы знаете? — едва слышно спросила она, не сводя испуганного взгляда с мастера Бронса.

Преподаватель прищурился, хмыкнул.

— А ты знаешь, как появляются самые сильные некроманты? — Риа снова помотала головой. — Рождаются от перегоревших ведьм. В Академии, между прочим, их штук двадцать, не меньше. А ты — самая сильная из них.