– Задача ясна?

– Так точно, товарищ майор!

– По машинам!

Летчики занимали места в кабинах истребителей, техники помогали им запускать моторы. Вскоре командирская пара уже поднялась в воздух, а вслед за ними – и все остальные летчики. Штурмовики появились над аэродромом точно в срок – минута в минуту. Гул мощных двигателей буквально заполнил пространство. Грозные «летающие танки» шли в тесном строю, выставив вперед длинные стволы крыльевых противотанковых пушек.

– Я – Леопард-1, прием. Привет, «горбатые»!

– Это «горбатые», прием. Рады видеть вас, «маленькие»!

Майор Волин покачал крыльями и взял ручку управления самолетом на себя. «Аэрокобра» послушно задрала свой хищный острый нос, набирая высоту. Строй штурмовиков остался внизу, а вместе с ними – и звено капитана Ивана Калиниченко.

– Это «горбатые», прием. Подходим к цели, минута до атаки – прикрывайте, «кобры»!

– Понял вас. «Илы», прием, работайте спокойно. Мы прикроем, как поняли меня?

– Тебя понял, захожу на цель!

Внизу бушевали огонь и раскаленная сталь. Бронированные монстры рвали один другого клыками карбид-вольфрамовых бронебойных снарядов. Скрежетали стальные траки гусениц, ревели моторы, от раскатов орудийного грома содрогалась земля. Гитлеровцам удалось, сосредоточив мощный ударный кулак танков, самоходок и мотопехоты, прорвать нашу оборону на участке фронта. И тогда навстречу «панцерам» с громовых небес ударили «крылатые танки» Ильюшина! Это были штурмовики Ил-2НС-37 с еще более усиленным противотанковым вооружением.

К весне 1943 года единственными бронированными целями вермахта, с которыми еще могли бороться «илы» с помощью пушек, были лишь легкобронированные бронемашины, бронетранспортеры, а также артиллерийские самоходки типа Wespe с легкой броней. Противотанковые истребители Marder II и Marder III, созданные на базе легких танков, тоже могли быть поражены 20-миллиметровыми крыльевыми пушками штурмовиков ШВАК и 23-миллиметровыми ШВАК. Однако доля легких танков в составе «Панцерваффе» на Восточном фронте к этому времени уже существенно уменьшилась. Им на смену пришли более мощные средние и тяжелые танки.

В связи с этим перед конструкторами самолета и его вооружения встал серьезный вопрос повышения противотанковых свойств штурмовой авиации Красной Армии. И вскоре постановлением Государственного Комитета Обороны № 3144 от 8 апреля 1943 года авиазавод № 30 обязывался в кратчайшие сроки наладить выпуск двухместных штурмовиков Ил-2АМ-38ф с двумя пушками калибра 37 миллиметров «11П-37» ОКБ-16. Боекомплект нового мощного орудия составлял по полсотни снарядов на ствол. При этом штурмовик шел на боевой вылет без реактивных снарядов и с нормальной бомбовой нагрузкой в 100 килограммов. В перегруз он мог поднять две сотни килограммов бомб. Боезапас пулеметов ШКАС и УБТ сохранялся прежним. В мае 1943 года авиазавод № 30 должен был изготовить полсотни новых штурмовиков, в июне – 125, в июле – 175, а с августа перейти на выпуск всех самолетов с крупнокалиберными авиапушками.

Руководство авиапредприятия сумело уложиться в жесткие фронтовые сроки. Девиз «Все для фронта – все для победы»! – подавляющее большинство советских людей воспринимали как личный долг. В апреле Тридцатым авиазаводом было изготовлено пять Ил-2 с пушками конструкции Нудельмана – Суранова НС-37 головной серии. Один из «илов» с заводским номером № 302349 27 мая начал программу государственных испытаний в НИИ ВВС Красной Армии. Эти испытания после выполнения двадцати шести полетов с налетом 11 часов 35 минут успешно завершились к 22 июня 1943 года. Проводили опытную эксплуатацию ведущий летчик-испытатель Кабанов, ведущий инженер Холопов, летчики облета майор Долгов и инженер-майор Синельников.