– Да, русские самолеты стали еще легче, – парировал «Вервольф». – А что это за суета на аэродроме, Карл?

– Прибыли пилоты эскадры самолетов поддержки – StG-2. Теперь будем летать вместе. Эти молодчики будут охотиться за русскими танками, а мы – прикрывать их.

– Das ist schӧne Arbeit! (Хорошая работа!) Русские задают нам с каждым разом все более яростную трепку. Наше наступление выдыхается…

– Не говори так, Герман, тут везде есть уши гестапо.

– Ничего, – криво усмехнулся Герман Вольф. – Я получил свое право говорить то, что думаю, после поражения под Сталинградом.

Да, то было действительно проклятое «время героев». После катастрофы под Сталинградом немецким войскам нужны были новые герои. Для бессмысленной бойни, в которой погибло четверть миллиона немцев, «Министерство пропаганды» Геббельса судорожно искало смысл и оправдание. Тому было много примеров – выжил, значит герой.

Герман Вольф дал указание «der schwarze Mӓnner»[25] – техникам по ремонту своего истребителя и пошел в дальний угол аэродромной стоянки. Там находились пикирующие бомбардировщики противотанковой эскадры, отличающиеся от обычных Sturzkampflugenzeugen[26].

Эскадра пикировщиков StG-2 «Иммельман» была так же известна, как и истребители JG-52. Sturzkampfgeschwader-2 «Immelmann» была создана 1 мая 1939 года из нескольких отдельных эскадрилий пикирующих бомбардировщиков. Она была названа в честь аса Первой мировой войны Макса Иммельмана. На вооружении эскадры находились пикирующие бомбардировщики «Юнкерс» Ju-87 «Sturzkampflugenzeug», составляющие основу штурмовой авиации Третьего рейха. Это воздушное подразделение является абсолютным лидером по числу награждений Рыцарским крестом. И не зря – пилоты «штука-бомберов» летали «ниже всех и медленнее всех», оказывая непосредственную поддержку пехоте. Пилоты даже рисовали на бортах своих Ju-87 стилизованный пехотный знак «За штурмовую атаку»: скрещенный кинжал и гранату на фоне немецкой каски в обрамлении дубовых листьев.

В 1943 году из состава эскадры Sturz– kampfgeschwader-2 «Immelmann» было выделено несколько подразделений, которые в боевых условиях испытывали новые образцы самолетов: противотанковый штурмовик «Хеншель» Hs-129, штурмовую модификацию истребителя «Фокке-Вульф» Fw-190F и противотанковую модификацию пикировщика Ju-87G. В первой половине 1943 года пилоты StG-2 также участвовали в Харьковской битве, воздушных сражениях на Кубани и Курской битве. В последней на базе штаба эскадры было создано «Gefechtsverband Kupfer» («Боевое соединение Купфер»). Это воздушное подразделение под началом командира StG-2 Эрнста Купфера объединило всю штурмовую авиацию люфтваффе на данном участке фронта.

Среди пилотов эскадры особенно отличился Ганс-Ульрих Рудель, совершивший в ходе всей войны, по данным люфтваффе, 2530 боевых вылетов, во время которых уничтожил около двух тысяч единиц боевой техники, в том числе более пятисот танков, полторы сотни самоходных орудий, четыре бронепоезда, два крейсера, эсминец и линкор «Марат», а также сбивший девять самолетов противника. В том числе два штурмовика Ил-2 и семь истребителей. Также, возможно, одним из погибших от его действий в бою летчиков был известный советский ас Лев Шестаков.