– Есть, товарищ генерал! К сложностям нам не привыкать – лишь бы фашистам жизнь медом не казалась!

– Ну, судя по всему, им сейчас не до меда. Мы их живо дегтем накормили!

В свою эскадрилью майор Волин возвращался окрыленным. По прибытии он приказал собрать всех на торжественный митинг, где и сообщил летчикам и техникам, а также всем остальным военнослужащим Отдельной эскадрильи «воздушных охотников» о разговоре с командующим 8-й Воздушной армией генералом Тимофеем Тимофеевичем Хрюкиным.

– Крепче будем бить фашистскую гадину, товарищи! – закончил он свое выступление перед воинами Отдельной эскадрильи.

«Тяжело в ученье – легко в бою!» – гласит суворовская мудрость. Полеты на «свободную охоту» давали возможность летчикам проявлять инициативу, самим навязывать противнику место и время воздушного боя, а также в полной мере использовать преимущества новых тактических приемов. К концу 1943 года «свободная охота» стала широко практиковаться в подразделениях 8-й Воздушной армии. Но для этого нужно было досконально знать и тактику воздушного боя, и материальную часть истребителей, владеть штурманскими навыками.

Пользуясь небольшой передышкой, майор Волин занялся теоретической и практической подготовкой своих летчиков. Этому поспособствовала и беседа с гвардии майором Александром Покрышкиным. По просьбе Волина тезка прилетел на несколько часов на аэродром Отдельной эскадрильи «воздушных охотников» вместе со своим ведомым, гвардии старшим лейтенантом Георгием Голубевым. Опытные асы 16-го гвардейского истребительного авиаполка рассказали и продемонстрировали в воздухе новые тактические приемы воздушного боя.

И вскоре сдать экзамен боем пришлось самому комэску «охотников».

На новых рубежах было пока тихо. Гитлеровцы укрепляли свою оборону, советские войска пополняли свои силы и готовились к новому, еще более масштабному наступлению. Штурмовики неприятеля и прикрытие собственных войск на поле боя, борьба за превосходство в воздухе отошли на второй план. Основными задачами для истребителей стало патрулирование, «свободная охота» и перехват разведчиков.

С утра майор Волин вылетел на «свободную охоту» со своим напарником старшим лейтенантом Погореловым. Они на бреющем пересекли линию фронта, сразу же пошли в набор высоты. Немецкие зенитки «отсалютовали» им несколькими залпами.

– Ведомый, не отрывайся, прибавь обороты.

– Понял.

– Олег, прием. Разворот влево двадцать.

– Вас понял, командир.

В районе Новомосковска их снова обстреляли зенитки, но Волин вместе с ведомым выполнил противозенитный маневр и ушел от огня.

– Командир, наблюдаю четыре цели, – доложил Олег Погорелов.

– Понял, засек. Атакуем! – Александр Волин резко отклонил в сторону ручку управления самолетом и дал вперед правую ногу. Послушно отклонились рули и элероны истребителя, меняя его положение в пространстве.

Две «кобры» выполнили крутой вираж с набором высоты. Майор не сводил взгляда с четырех точек, мелькающих в просветах облаков ниже и левее их. Маневренный ближний бой требует от летчика мыслимого напряжения всех сил. Но и воздушный перехват требует стальных нервов: здесь главное действовать наверняка! Не спугнуть цель стрельбой с дальней дистанции, с математической точностью рассчитать маневр сближения… Именно этим и занимался сейчас Александр Волин. Он вывел двигатель на максимальные обороты. «Аллисон-V-1710» ровно гудел, с каждым оборотом винта приближая «Аэрокобру» к цели.