По второй версии НАСА челнок пострадал не при старте, а уже в космосе. Шаттл лишился термозащиты незадолго до окончания миссии в результате столкновения с метеоритом или от удара молнии.
Не прошло и двух недель после катастрофы, как члены правительственной комиссии США, расследующей причины гибели шаттла, обнародовали предварительные выводы. Космический корабль «Колумбия» скорее всего развалился на части под разрушительным воздействием раскаленных газов, которые ворвались в полость его левого крыла при прохождении через плотные слои атмосферы. Огненная масса, вероятно, проникла в отсек, в который убираются шасси, вызвав взрывы и возгорание внутри корабля.
Эксперты также отметили, что отлетевшие термоплитки не могли стать причиной «прожога» корпуса при вхождении «Колумбии» в плотные слои атмосферы. Точное же место прорыва раскаленных газов внутрь корабля членам комиссии пока установить не удалось. По словам представителя НАСА Джеймса Хартсфильда, дыра могла образоваться и в корпусе корабля, и в левом крыле, и в двери отсека, в который убирается левое колесо «челнока».
В то же время ряд независимых экспертов считает, что истинные причины катастрофы шаттла «Колумбия» могут так и остаться невыясненными.
Литература
Авиакатастрофы. Сост. А.Б. Симонов. — Миасс: Геотур, 1998.
Антология непознанного. Кн. 1. Сост. Н. Непомнящий. — М.: Издат. дом «Прибой», 1998.
Байдуков Г.Ф. Чкалов. — М.: Мол. гвардия, 1983.
Бороздин В.П. Отдать корабль в воздух! — М.: Мол. гвардия, 1979.
Броуде Б.Г. Умберто Нобиле. — СПб.: Наука, 1992.
Вяткин Л. Последний полет пилота Благина. // Тайны тысячелетий. Сб. Т. 1. — М.: Издат. дом «Вокруг света», 1995; «Хельмут, мы горим» // Там же.
XX век: хроника необъяснимого. От катастрофы к катастрофе. — М.: Олимп; ООО «Фирма „Изд-во АСТ“, 1999.
Джонсон Д.-А. Советы авиапассажирам. — М.: Транспорт, 1989.
Жигора Д. Загадки авиакатастроф. — М.: Литература, 1997.
Кассис В.Б., Колосов Л.С. Из тайников секретных служб. — М.: Мол. гвардия, 1988.
Катастрофы и аварии. — М.: Литература, 1997.
Куше Л.-Д. Бермудский треугольник: мифы и реальность. — М.: Прогресс, 1983.
Леонов Н.С. Омар Торрихос: «Я не хочу войти в историю, я хочу войти в зону канала». — М.: Междунар. отношения, 1990.
Максимович Г. «Дело И-180», или Тайна гибели Чкалова. // Тайны тысячелетий. Сб. Т. 1.
Машкин В.К. «Кондор» оставляет следы. — М.: Политиздат, 1984.
Обухович В.А., Кульбака С.П. Дирижабли на войне. — Минск: Харвест; М.: ООО «Изд-во АСТ», 2000.
Ошибки и катастрофы. Энциклопедия мировых сенсаций XX века. — М.: Интердайджест, 1996.
Салуцкий А.С. Всеволод Бобров. — М.: Физкультура и спорт, 1987.
Соболев Д.А. История самолетов. Начальный период. — М.: РОССПЭН, 1995.
Соболев Д.А. История самолетов. 1919—1945. — М.: РОССПЭН, 1997.
100 великих катастроф. Сост. Н.А. Ионина, М.Н. Кубеев. — М.: Вече, 1999.
Токарев С.Н. Хроника трагического перелета. — М.: Патриот, 1991.
Фидд А. Международная практика организации и обслуживания воздушного движения. — М.: Транспорт, 1989.
Цихош Э. Сверхзвуковые самолеты. — М.: Мир, 1983.