Меня разбудил звук кастаньет.

В лес углубился метров на двадцать… Остановка по приказу бабы Ани.

– Как вам удается прятаться от меня? – спросил я, озираясь. – Где вы?

– Сегодня все узнаешь. Ты сейчас, наверное, ощупываешь веки? Проверяешь?

– Да… и они опущены. Но я все вижу. Почему так?

– А ты открой глаза, но бойся ослепнуть. Представь, что долгое время сидел в темноте – чтоб глаза привыкли.

Ладонями прикрыл глаза. Сквозь щели между пальцами пробивался яркий свет.

– Торопиться некуда, – голос бабы Ани. – Не суетись.

Свет стал бледнеть. Уменьшилась боль в глазных яблоках. Показалось, рядом кто-то стоит. Треск сучьев под неосторожными ногами и… все стихло. Спустя несколько минут я отнял ладони от распахнутых глаз… Мутное марево колыхающегося тумана… Местность незнакомая. Вроде и лес, но не тот: толстые стволы дубов, ярко-зеленая трава… Поднял желудь… нет, я не смог его поднять.

– Поляков! – услышал я голос. Обернулся и чуть не сел от неожиданности.

– Стоценко?! Ты… Ты проснулся? – воскликнул я.

– На руки свои глянь, пока не отчалил, чтоб в другой раз спокойнее было.

Что такое?.. Не было у меня рук, а были звериные лапы с длинными когтями (пальцами?). Да и сам я был весь в шерсти.

Стоценко встряхнулся и… превратился в зверя, похожего на громадную обезьяну.

– И ты такой же, – сказал он.

Я ощутил мощь мускулов. Хотелось скакнуть на дерево и насладиться силой рук, ног…

– Пора затворять глаза, сударь, – послышался голос бабы Ани. – Завтра будет больше времени. Поторопись, сударь, поторопись.

– Подожду тебя здесь, – сказала обезьяна-Стоценко. – Вдвоем мы скорее разберемся. Пока.

У меня голова пошла кругом, к горлу подкатилась тошнота. Закрыл глаза и… успокоительный мрак знакомого леса.

– Ступай в избу, но не вздумай напугать Милушку. Она сидит перед дверью… Иди прямо через стену – для тебя сейчас все едино. Ложись на топчан и спи, – приказала старуха.

Конечно, плотник из меня никудышный, но все же я занялся ремонтом крыши – подгнила одна из балок, поддерживающих конек.

Ножовки в хозяйстве бабы Ани не нашел. Пришлось стучать по бревну топором, чтоб укоротить. Топор был с клеймом купца Квасова – старинный. Только вот и точили его в последний раз в то давнее время.

– Ожил, скотина! – крикнула Милка. – Я тебе ущипну, герой-любовник занюханный!

Она погналась за Жоркой. И чего они поделить не могут?

Я молча сражался с бревном, не обращая внимания на стоящую рядом старуху. Ждал, когда сама начнет разговор.

– Помру я скоро… Но ты крышу-то поправь… Натруди тело, а ночью… Ночью получишь волю.

Милка, видимо, догнала Жорку – послышался вопль.

– Этой ночью сам ступай в лес. Иди прямо через сарай. По грядкам… Наступай и не бойся.

– Объяснили бы, – сказал я, не прекращая работу. – Можно ведь и умом тронуться.

– Объяснит твой приятель. Он больше знает.

– Вы бывали там? – Я, не поднимая головы, следил за старухой.

– Сейчас – редко. Здоровье не то, – ответила она.

– Кто еще знает о… Том мире?

– Немощным туда дорога закрыта. Другие… Другие знать не хотят. Писала умным людям, упрашивала… Свихнувшейся считают… Не всякий и попадет, даже если захочет. Корысть мешает, как Дятлу. Понимаешь меня?