Засыпанная опавшими листьями звериная тропа мягко ложилась под ноги, и бежать удавалось практически бесшумно. Вторые сутки похода по лесам уже подходили к концу, и мне уже было пора возвращаться в лагерь, но, сканируя местность с верхушки высокого дерева, я обнаружил слабую засветку от аур, принадлежащих разумным существам. Разобрать с такого расстояния, люди это или эльфы, было невозможно, поэтому я решил подобраться поближе. Через час я понял, что владельцами восьми аур являются эльфы. Мы отправили в разведку как раз восемь дроу, но разделив их на два отряда — три и пять человек. Чтобы выяснить, кто эти эльфы, их необходимо было опознать визуально, что я и собирался сделать, подкрадываясь к ним на расстояние прямой видимости.

Тропа вывела меня на обрывистый берег небольшой речки, через которую было не так просто перебраться. Если двигаться по прямой, то до эльфов мне оставалось всего метров пятьсот, но неожиданное препятствие заставляло идти в обход.

Меня настораживало странное поведение дроу. Лес для эльфов — дом родной, и они передвигаются даже по бурелому словно по тротуару, а этот отряд плёлся еле-еле и то и дело останавливался на короткие привалы. Похоже, у эльфов что-то случилось и среди них есть раненые, которые тормозят их передвижение.

Мне пришлось бежать вверх по течению реки около километра, прежде чем удалось перебраться на другой берег по сломанному дереву. Ауры дроу скрылись за холмом, и теперь, чтобы разглядеть магические огоньки, я начал обходить очередное препятствие по берегу реки. Когда мне снова удалось обнаружить эльфов, я понял, что они ведут бой с двумя десятками имперцев, окруживших позицию дроу полукольцом, и прижимают их к реке. Долго раздумывать у меня возможности не было, поэтому я быстро залез на дерево и вступил в бой, выщёлкивая из лука ближайших врагов, ориентируясь только по аурам. Стрелять в дремучем лесу, целясь в ауру противника, — задача довольно сложная, только каждая вторая или третья стрела находила свою цель, а остальные застревали по дороге. Однако через несколько минут у меня на счету было уже восемь покойников, но стрелы закончились. Просто сидеть на дереве и смотреть, как убивают дроу, я не мог, совесть не позволяла. Поэтому, достав меч из ножен и включив защиту кольчуги, я начал обходить имперцев с тыла. Мне удалось по-тихому прирезать ещё четверых имперцев, пока «Зелёные призраки» не поняли, что сами из охотников превратились в добычу, но спохватились они слишком поздно. Дроу за время боя тоже сумели подстрелить четверых противников, а двоих бросившихся наутёк я быстро догнал и оглушил с помощью слабого ментального удара. Окинув поле боя магическим взглядом и убедившись, что опасность миновала, я связал пленных и заорал во всю глотку:

— Не стреляйте, я князь Ингар! Все имперцы мертвы. Отзовитесь, кто вы такие?

Через минуту из кустов крикнули в ответ:

— Покажись, чтобы тебя было видно, стрелять не будем.

Я встал на ноги и выглянул из-за ствола дерева, за которым прятался, но готов был мгновенно юркнуть обратно. Через некоторое время кусты зашевелились, и из них выбрался один из воинов, которых мы с Милорном отправили на разведку. Напряжение сразу спало, и я, махнув рукой, подозвал его к себе.