Камнеед оказался работящим и смышленым, строительство шло к завершению, и Китоврас потребовал положенную мзду. Соломонова казна к тому времени сильно поистощилась, царь начал придираться к мелочам и всячески оттягивать расчет. Дело в конце концов дошло до рукоприкладства, и разгневанный кентаврос так наподдал венценосному заказчику копытом, что царь улетел на самый край света.

Чтобы не произошло безвластия и смуты, Китоврас принял облик премудрого царя и начал, как уж мог, править. Подданных очень тревожила новая манера владыки изъясняться, да и в судебных делах он стал допускать подозрительную нерасторопность, а ведь как раз судом своим и славился Соломон. И с особенным ужасом пожилой полуконь узнал, что под его начало вместе с престолом перешел и царский гарем, насчитывающий в своих прекрасных рядах семьсот жен и триста наложниц…

— Сил недостанет на то ни человечьих, ни конских! — обернулся Китоврас; он, оказывается, не забывал прислушиваться к разговорам сзади. — Справиться с ними не смог и тучегонитель Кронион! Жен семиста ему мало, давай еще триста наложниц!

— А верно, Соломон Давидыч, ведь многовато, — сказал Жихарь. — Мы вот с Принцем от левой дороги отказались, чтобы до срока в хомут не залезть…

— Он же дорогу избрал, на которой сулили женитьбу, — снова вмешался Китоврас, — так говоря про меня: мол, кому и кобыла невеста!

Царь расхохотался над своей пошлой шуткой.

— Э, семьсот жен, — сказал он. — Если вокруг тебя столько племен и народов, то лучше всего жениться на дочерях владык и вождей, чтобы сохранить мир. Шалом! — Он многозначительно поднял палец. — Когда идет война, невозможно построить не только храм, а даже маленькое отхожее место.

— Мир — дело благое, сэр Соломон, хотя и весьма прискорбное для воина, — обернулся Принц. — Но все–таки триста наложниц…

— А триста наложниц, — снова поднял царь палец, — это чтобы выводить на чистую воду всяких там самозванцев! — и указал на Китовраса.

Расчет хитрого царя оправдался: полуконь очень скоро понял, что от такой жизни откинешь копыта до срока, и, оставив царство на верных людей, отправился якобы в паломничество по путям Авраама. На самом же деле он бросился на розыск улетевшего царя и в конце концов нашел его, как и рассчитывал, на краю света, где всякая земля кончалась и начиналась сплошная соленая вода.

Теперь сотрудники–соперники возвращались восвояси. Они вполне бы могли перенестись в родные края чудесным образом, но царю Соломону заблажило наказать себя пешим и босым хождением. Китоврас решил сопровождать его до самого Иерусалима, чтобы не своротил куда-нибудь в сторону. Жихарь сразу догадался, что владыка израильский избрал такую дальнюю дорогу, мысля отдохнуть от государственных и гаремных забот.

Тут царь Соломон опустился до низменных потребностей и сказал:

— А если и не дойдем до жилья, все равно не беда: я из этого петушка сделаю такое, чего ваша мама никогда не приготовит…

Будимир на шлеме захлопал крыльями и заголосил.

— Птицу резать не дам! — второй раз за день заорал Жихарь. — Мог бы и догадаться, коли премудрый, что петух не простой…