Он смолк, приглядываясь к своим сведенным «домиком» пальцам.

— Дело в том, господин Роббинс, что никто не может обещать вам главного: что на Тропе вы не столкнетесь с тем, от чего хотите уйти. От служения чужой воле. От лишения права судить дела свои и чужие по своей совести. От риска принести в какой-то из Миров зародыш ада...

Несколько секунд в воздухе висело молчание.

— Тем не менее я от своего выбора не отказываюсь, — произнес после паузы Том, откинулся на спинку кресла и сразу исчез в тени.

Будто, сыграв свою роль, сошел со сцены.

— Принято, — отозвался Лорх, словно тертый крупье древнего казино. И повернулся к Кайлу.

— Теперь вот что... — сказал он. — Теперь, считайте, самое главное. Мальчик... Мальчик, которого вы взяли на воспитание и который так помог всем нам... Если вы, Находящий Пути, уйдете в Касту — а вы так решили, — то вы не сможете оставаться Учителем Шеги. Даже просто часто видеться с ним не сможете. Ну и кроме того... с таким Даром, как у него, жить в Сумеречных Землях далеко не безопасно. Он — единственный из всех здесь, кому не заказана дорога назад — в Обитаемые Миры. К людям... Там люди Касты смогут укрыть его в одном из наших Монастырей...

Он смолк, приглядываясь к лицам собравшихся у стола. И тут в наступившей тишине звонко, словно щелчок кнута, прозвучало отчаянно выкрикнутое ломким мальчишеским голосом:

— Нет!

Все повернулись к скорчившемуся на стуле Шеге. А он выпрямился и напряженно, быстро, глотая слова, запинаясь, но очень твердо и уверенно затараторил:

— Нет, не надо назад! Там... Там я был воришкой. Обыкновенным воришкой. И даже про Дар свой ничего... Ничего в нем не понимал... А здесь... А здесь я могу спасать. Всех заклятых могу спасать. Могу свободу дарить. Избавление... И еще — потом — много чего буду. Много смогу... Всякого другого... Потому что надо, чтобы Дар совсем созрел. До конца... А что вы будете делать, если снова явятся... если Пришлые явятся... снова — с Даром Власти?.. А?

— Но это очень опасно, — возразил было Лорх. — Мы не хотим красть у тебя детство, Шега...

И тут его снова неожиданно оборвали.

— Я! — резко отрубил Николай. — Я присмотрю за тем, чтобы парнишке ни беды, ни обиды не вышло. Я и на Шараде мальца в обиду не давал... Да ко всему вдобавок, оказывается, у меня и Дар такой, словно нарочно для такого дела задуманный, — глаза отводить Дар... Нам бы только для начала какую-никакую крышу над головой... А так — я со своим Даром, Шега со своим... Не пропадем, одним словом!

И Шега юркой обезьянкой сорвался со своего места и вмиг оказался возле Чудина — массивного и надежного. Мертвой хваткой вцепился в его рукав и не отпускал больше.

Эти двое тоже сделали свой выбор. И то, что они от него не отступятся, было ясно как божий день.

— Крышу над головой... — задумчиво произнес Лорх.

И уже по тому, как он это произнес, ясно было, что ни о возвращении мальчишки в Обитаемые Миры, ни о Монастырях Касты уже и речи быть не может. Да ее и не было больше.

— На первых порах я отдам Николаю свои, с позволения сказать, апартаменты в Скальном скиту, — как нечто уже решенное определил Кайл. — Это можно легко организовать. И наставников ему подыскать не проблема. Мне мои «покои» больше не пригодятся, а Шега там у меня хорошо устроен. И от чужих глаз подальше. А на случай опасности я мальчику показал в тех местах несколько «переулков», по которым можно мгновенно уйти совсем в другие концы Сумеречных Земель...