– Подожди! – схватила его за перепачканный в иле рукав. – Пожалуйста, – и встала на колени. – Не рассказывай Дакару.

– А что мне за это будет? – коснулся заплаканного лица.

– Я сделаю то, что ты просил. Даю слово.

– Очень хорошо, – опустился перед ней на корточки. – Когда прибудем в Церат, я приду к тебе за обещанным. Но Альма, как же ты легко угодила в ловушку. Ты хоть осознаешь, что одна ложь всегда тянет за собой вторую, а та третью, – и с нарочитым сочувствием погладил девушку по голове. – Ступай к сестрам, они наверняка заждались.

Альма вернулась к реке, но так и застыла у берега. Подонок прав, она как самая последняя дура попалась на крючок, с которого теперь не слезть. Дарий будет шантажировать и каждый раз добиваться своего. Разве это жизнь? Что ее ждет впереди? Участь нечестивой девки, удовлетворяющей охранника Дакара? А если понесет от него? Вряд ли мерзавец будет сдерживаться. Какой же позор. Думала, хуже жизни подле тирана не может быть, оказывается, может. Но Дарий зря полагает, что ему все достанется легко и просто. Она постарается вывести этого выродка на чистую воду, показать Дакару, какую змею он держит при себе, такой и предаст, глазом не моргнет. Тогда кивнула своим же мыслям и зашла в воду.

– Ты где пропадала? – всполошилась Амина, завидев сестру.

– Да так, плавала тут… недалеко, – выбралась на берег.

– С тобой все в порядке? – Селен заметила беспокойство в глазах Альмы.

– Все нормально, – постаралась улыбнуться как можно правдоподобнее, – просто мне страшно, впрочем, как и тебе, и Амине. Неизвестность пугает. Кто знает, что за жизнь ждет в Церате. Как Дакар будет относиться к нам. По крайней мере, из нас троих во мне он заинтересован меньше всего.

– Он ни в ком не заинтересован, если ты говоришь о чувствах. Дакар деспот, владеющий темной магией. И сдается мне, лучше нам не знать его истинного лица.

– И охрану набрал себе под стать, – присела на камень.

В путь отправились спустя час. И побежало время.

Леса чередовались с равнинами, равнины с крупными и не очень поселениями. В деревнях и городах Дакара встречали наместники, спешили доложиться правителю, коль сам пожаловал. Но что удивило Селен, так это несоответствие реальности и того, о чем рассказывали приближенные к отцу о тяготах жизни на захваченных территориях. Лотки на рынках ломились от разнообразных товаров, везде царил порядок, люди не выглядели несчастными. Что же это? Где отряды солдат, притесняющие несчастных? Где раболепство и страх в глазах? Где нищета и нужда?

Арман приказал остановиться в городке Вихейль, окруженном зелеными лугами, на коих паслись зафийские коровы – черные как смоль, но с кипенно-белыми рогами. Как говорят, молоко этих коров обладает лечебными свойствами, а шкуры ценятся куда дороже медвежьих.

– Добро пожаловать, Дакар, – склонил перед ним голову наместник. – Для нас это большая честь.

– Приветствую, – кивнул ему, – нам бы постоялый двор какой, чтобы переночевать, обиходить лошадей.

– Я вас провожу, – поспешил оседлать своего коня. – Гонец прибыл ранним утром и сообщил о том, что вы желаете остановиться в Вихейле. Так что, мы подготовились.