Когда они пришли в усадьбу, солнце уже поднялось на небосвод, заливая остров утренними лучами. Шериф заканчивал формировать отряды и ставить задачи. Действовал он грамотно, но малоэффективно. Остров, конечно, небольшой, но мест, чтобы укрыться и пересидеть день, хватает. А там к ночи украсть у кого-нибудь лодку да убраться восвояси. Плавсредства ведь не только у плантаторов имеются. Некоторые чернокожие промышляют рыбной ловлей. Конечно, сбыт тут не так уж и велик, но ведь это не только заработок. Им нужно кормить семьи.

– Шериф, я так понимаю, охотников, способных пойти по следу, среди вас нет?

– Да какая тут охота… – отмахнулся тот.

– А я как раз охотник, и дело это для меня привычное.

– Вот и хорошо. Тогда ты и поведешь нас, – заключил шериф, как видно, уже проникшийся уважением к гостям острова, успевшим себя проявить.

– Угу. Только держитесь не ближе сотни ярдов от нас. Не шуметь, не курить и ни в коем случае не стрелять. Отбери не больше двух десятков человек поопытнее. Остальные будут только мешать. Пусть возвращаются в город.

– Хорошо.

– Сколько их ушло? – поинтересовался Новиков.

– В банде было двадцать три человека. Пятерых прибрали на пляже. Двенадцать в усадьбе. Получается, что ушли шестеро.

– В каком направлении?

– Туда.

– Ясно. Боря, со мной.

Обозначив задачи, они направились изучать оставленные беглецами следы. Новиков обучал Измайлова новому умению «Следопыт», но пока Борис был в самом начале пути, познавая азы. Он вовсе не считал это лишним, пусть оно и шло вразрез с его изначальными планами. Опять же, ему было интересно.

Поначалу беглецы уходили разрозненно, и определить их число было сложно. Но постепенно они сбились в плотную группу, и Денис сумел-таки понять, сколько их. При этом он не забывал объяснять все своему ученику. А тот, в свою очередь, мотал на ус.

Бог весть, какие у них с Алиной насчет него планы. Или все же у тех, кто стоит за ними? Но пока понятно одно: его велено беречь и опекать, причем ненавязчиво. А коли так, то не стоит излишне напрягаться. Лучше попытаться понять, что происходит. А пока суд да дело, можно поохотиться на бандитов. Тем более руки так и чешутся.

Остров в основном лишен лесов. Только небольшие рощицы да деревья вдоль дорог, по большей части для создания тени ну и в качестве эдакой живой границы между плантациями. Однако это вовсе не означает, что укрыться здесь негде.

Одни только заброшенные поля с дикорастущим сахарным тростником чего стоят. Использовать его уже нерентабельно из-за относительно низкого содержания сахара, что случается при длительном отсутствии ухода. И вообще, хоть это и многолетнее растение, все же наиболее оптимальным считается снятие до трех урожаев, после чего культуру обновляют. Зато в этих густых зарослях можно укрыть хоть полк морской пехоты с полным вооружением.

Прежде чем приблизиться к краю зарослей, укрылись за деревьями и изучили кромку с помощью бинокля. Там, где прошли беглецы, трава до сих пор еще не распрямилась. Так что установить направление – никаких проблем, как здесь, так и далее, по тростнику. Не то что до этого. Сезон дождей практически закончился, уже три дня как нет осадков и земля успела просохнуть.