— Люди Стэпфорда, — пробормотала Тесса. — Двигаются, все такие милые и вылизанные. Но внутри пустые.

Она слегка хмурилась, и Сойер почувствовал ее нетерпение — он даже ощущал, как оно растет с каждой минутой. На ее коленях лежала приоткрытая сумка Руби и из нее виднелась голова крошечного белого пуделя, которую Тесса нежно гладила.

Странно. Никто ничего не сказал про собаку. Никто и вида не показал, что заметил ее.

— Очень похоже, — сказал Демарко, соглашаясь с Тессой. — Они улыбаются и говорят с вами, и они почти такие же, как были. Но не совсем.

— Все? — спросил Сойер, встревоженный этим новым ужасом.

— Нет. Но сейчас таких большинство. Включая не экстрасенсов. — Он покачал головой. — Возможно, с женщинами это объясняется тем способом, которым Сэмюель высасывает у них энергию. Может, существует некий предел. Они теряют определенное количество энергии, которая составляла часть их сущности и делала индивидуальностями — и личность, которой они были… исчезает.

Возможно, это самое страшное, что может произойти с человеком.

— А мужчины? — спросил Сойер.

— Результат точно такой же, я только не уверен, как он добивается этого. Если он выкачивает энергию из мужчин, это происходит не так открыто, не так заметно, и не является частью какой-либо якобы церемонии или псевдорелигиозного ритуала. Не так, как при публичном рассказе своей истории в Церкви, когда одна или больше женщин практически доводятся до оргазма.

Его голос был сухим.

Тесса рассказала им о «сне», который видела прошлой ночью. Она все время смотрела на Демарко, и когда закончила, он кивнул.

— Да. Это случилось примерно в это время. Именно так, как ты описала — по крайней мере, моя часть. Я никогда не присутствую, когда в кабинете Сэмюеля находится одна из женщин. Но это всегда так заканчивается. Меня вызывают, и я отношу женщину без сознания в ее кровать.

Ритуальная комната размером приблизительно двадцать на двадцать футов, предположила Руби. Но из-за темной, вельветовой драпировки от пола до потолка и толстого, темного ковра, в котором утопали ноги — она могла и ошибиться. Хотя потолок этой комнаты был намного выше, чем в остальных помещениях подземного уровня, пять подвесных светильников, которые были единственным источником света висели низко на стене — не больше шести или около того футов от пола. Каждый из них отбрасывал идеальный круг света — один в центре и четыре вокруг него.

В трех футах от внешних четырех кругов стояли большие медные подсвечники для одной свечи, которые были выше Руби. Медь блестела, несмотря на то, что сами подсвечники находились в тени.

Руби знала, потому как им объяснили, что каждый из четырех внешних светильников и высокие подсвечники были точно расположены, чтобы представлять четыре направления — север, юг, запад и восток, в то время, как свет в центре означал только это.

Центр. Центр всего.

То место, где Отец ждал их.

Руби вновь задумалась, не было ли здесь еще одной спрятанной комнаты — где-нибудь за драпировками. Потому что Рут всегда отпирала дверь, впуская девочек, а Отец не стал бы ждать Избранных внутри запертой комнаты. Но у Руби никогда не было шанса осмотреться — Ритуалы и Церемонии всегда тщательно контролировались — обычно Рут делала это. А уж этот и подавно.